— Демон едва не раздробил мне череп, — добавил второй, сматывая длинный кнут.

— Прошу прощения за эту суету, — пояснил торговец. — Несколько дней назад я купил здоровенного коня у каких-то охотников. Он выглядел вполне пригодным для перевозки тяжестей, но у проклятого животного норов такой же черный, как и шкура. — Опять изнутри послышался звук ударов. Лошадник покачал головой. — Мне следовало догадаться еще тогда, когда это чудовище привели сюда спутанным. — Он снял кнут с пояса. — Проклятые охотники сказали, что поймали его на свободе там, на севере. Наверное, в нем кровь диких степных жеребцов или что-то наподобие того. — Торговец поманил работников к сараю. — Это займет пару мгновений.

Задержка встревожила Эр’рила, и Элена понимала почему. При помощи черной жемчужины Джоак связался с Ксином из племени зу’улов. Тот поведал, что корабль элв’инов будет ждать их на Перевале Слез через шесть дней. Опаздывать на встречу не хотелось.

Лошадники скрылись в сарае, а Элена, Эр’рил и Арлекин отошли к изгороди. Весть, пришедшая из А’лоа Глен, была и радостной, и печальной одновременно. Соединенная армия уже направлялась к Блэкхоллу. Летающие корабли элв’инов и флот дри’ренди отправились в путь два дня назад. Их сопровождали левиафаны и водяные драконы мер’ай. Одновременно из Пенрина на севере выступило войско д’варфов и шло сейчас через Каменный Лес, который раскинулся в непосредственной близости от вулкана. Пока все складывалось удачно.

Но не все новости обнадеживали. Элена услышала и о порче, которая охватила Сай-вен, когда нечто выбралось из эбенового яйца. Женщину-мер’ай еще не нашли, а потому Каст оставался в А’лоа Глен, защищая остров и разыскивая подругу.

Размышляя над потерей Каста, Элена бросила взгляд на Эр’рила. Боль, грызущую кровавого наездника, она могла только вообразить. Но если бы она потеряла стандийца…

Двери сарая слетели с петель и упали посреди загона. Следом, фыркая и топоча, выбежала могучая черная тень. Она передвигалась с изяществом и быстротой, играя мускулами и впечатывая в землю подкованные сталью копыта, а следом волочились три конюха. Каждый из них накинул на шею животного аркан и ногами упирался изо всех сил во взрытую землю. На глазах зрителей один из них оступился и упал, выпустив из пальцев веревку, но двое других продолжали преследовать огромного коня. Щелчки их кнутов сливались с криками.

— Вот это конь! — Арлекин во все глаза уставился на скакуна. — Не хотел бы я быть хозяином такого чудища.

Эр’рил шагнул вперед и помахал барышнику.

— Сколько за вороного?! — крикнул он.

Торговец пробежал мимо, разгоряченный и запыхавшийся.

— Если сумеешь поймать его, отдам за медный грош.

— Согласен!

— Ты хорошо подумал, человече? — делано зевнул Арлекин. — Конь растопчет нас всех.

Не обращая внимания на его слова, воин равнин резко свистнул. Огромный жеребец пробежал еще несколько шагов, но потом остановился и ударил копытом о землю. Клубы белого пара вырывались из его ноздрей, бешеные глаза рассматривали стоявших у изгороди.

Эр’рил свистнул опять.

В ответ конь заржал и побежал к нему, выбивая копытами комья грязи. Торговец успел отскочить в сторону, чтобы не быть растоптанным.

С проклятием на устах отпрыгнул и Арлекин.

— Беги, девочка! — поторопил он Элену.

Она лишь отмахнулась и подошла к Эр’рилу. Жеребец подскакал к ним и с громким ржанием остановился. Пот капал с его блестящей черной шкуры, подкованное копыто взрывало землю. Скакун потянулся мордой к Элене.

Ведьма протянула руку в перчатке и погладила ноздри гигантского животного, стараясь лаской успокоить его.

— Как я рада снова видеть тебя, Роршаф.

Жеребец этот раньше принадлежал Кралу. Год назад боевой конь потерялся, когда горец со спутниками подверглись нападению д’варфов возле Камня Тора в северных лесах.

Девушка гладила могучего жеребца, а тот терся носом о ее ладонь. Из его груди вырывалось печальное ржание. Она придвинулась ближе, обхватив горячую шею. На миг вернулись старые воспоминания — бесконечная тропа и она верхом на серой кобыле. А впереди едет горец на боевом коне. Теперь как будто некая часть Крала вернулась к ним.

— Я тоже скучала по тебе, — прошептала она в ухо скакуну.

Эр’рил швырнул барышнику медный грош.

— Мы его забираем!

Мерик спорил с лавочником.

— Ну как ты можешь просить восемь медяков за этот жалкий мешочек сушеных персиков?! За восемь можно купить, самое малое, четыре больших мешка!

Торговец вытащил из-под прилавка второй мешочек и поставил рядом с первым с таким видом, будто отдавал алмазы.

— Это самое лучшее предложение, которое ты получишь, приятель, — сказал он, поглядывая на переполненный народом рынок на берегу реки.

Мерик бросил медь на прилавок и сгреб выторгованные припасы: сушеные персики, орехи, клюква. Недовольно проворчал, обращаясь к Ни’лан:

— Пойдем, пожалуй…

Вдвоем они пробирались через тесные рыночные ряды. Продавцы с самым разнообразным товаром, от хлеба до одежды, горланили под открытыми навесами вдоль причалов. Рядом горшечник постукивал по своему товару, чтобы привлечь покупателей, в то время как за следующим прилавком мясник размахивал обрывком кроличьей шкуры, отгоняя жадных мух.

Но Ни’лан глядела на реку, глухая и слепая к призывным кличам. Точнее, на заиленные берега, так как уровень воды очень сильно упал — реке пришлось постараться, чтобы в один миг заполнить опустевшее озеро. Оставалось надеяться, что ее напитают щедрые осенние дожди, а иначе плыть будет невозможно даже на плоскодонках.

Именно поэтому путешественникам пришлось пробираться по суше. Пока Эр’рил покупал лошадей, Мерик и Ни’лан пытались пополнить запасы еды — задача весьма не простая. При высоком спросе на товары, непрерывном потоке странствующих людей и прервавшемся подвозе продовольствия деньги обесценивались на глазах.

Мерик позвенел горстью медяков, оставшихся в кармане. Они успели разжиться сухими плодами, ящиком сухарей и купить кое-что из кухонной утвари. А ведь нужно было еще расплатиться за комнаты в гостинице. Но ведь им надо, думал принц, гораздо больше продовольствия — а где взять деньги? Элв’ин вздохнул, приглядываясь к месту новой баталии. Где-то в конце рынка, как он предполагал, должны торговать солониной и вяленым мясом, но пока что им не попадался нужный прилавок.

Они нырнули в толпу. На лицах людей лежала печать страха и беспокойства. Беженцы тащили пожитки, детвора, обычно шумная и любопытная, когда дело касается рынка, вела себя необычайно тихо, цепляясь за руки родителей.

Ни’лан, оглядевшись вокруг, устало и печально вздохнула.

— Магический взрыв принес вреда куда больше, чем поваленный лес и осушенное озеро. Эта рана заставляет кровоточить всю округу.