– Да, мне уже говорили это.

– То, что вы им стали вот так, с первой попытки, без тестов, без обследований – это даже не странно, а фантастично.

– Повезло.

– Такого везения не бывает. Вы, Влад, как и я, носитель того, что раньше называли генетическим мусором. В дальнейшем человечество от него избавилось. А я вот думаю: может, не такой уж это мусор был? Может, именно благодаря ему вы не погибли в кадровом модуле и успешно сосуществуете с чужим в своем теле?

– Чужим?

– А чем, по-вашему, является система контролера?

– Не знаю. Это такая тайна, что никто мне ничего не смог про нее рассказать.

– Даже командный центр на орбите?

– Даже он.

– Тоже без профилактики летает уже давно. Себе на уме… Может, и знает, но скрывает.

– Вряд ли.

– Что вам известно о звездной саранче?

– Раса насекомых или близких к ним существ. Их огромный флот появился неожиданно и уничтожил большую часть населения Земли. Военно-космические силы отступили, но вместо того, чтобы нас добить, саранча начала гоняться по системе за уцелевшими кораблями и базами. Это был стратегический просчет. На Земле сумели очень быстро наклепать сотни фокусаторов, заманили флот чужих в ловушку и сожгли. На этом война, по сути, закончилась.

– То, что мы называем саранчой, является десятками видов. И не все из них походили на насекомых. Объединяло их одно: у каждого в теле была выращена биологическая структура, свойства и назначение которой не вполне ясны. Считалось, что это паразит, превращающий всех, кто им заражен, в единый организм, управляемый коллективным сознанием. Они с равнодушием относились к гибели своих. Так же, как нам глубоко безразлично отмирание нескольких клеток собственной кожи или выпадение пары волосинок. Паразит имел собственную систему связи, с помощью которой все зараженные действовали как единое целое. Поговаривали, что на финальном этапе войны среди обломков чужих кораблей находили фрагменты человеческих тел, пораженные тем же паразитом. Мне нравится версия, что целью вторжения были именно мы – люди. Дескать, нас хотели сделать частью роя. Ведь мы так и не поняли, какая у них конечная цель. В чем смысл вторжения? Одни предположения. Так почему бы не предположить подобное?

– Во мне паразит чужих?!

– Не надо так бурно реагировать. Я лишь высказал домыслы тех, кто пытался хоть как-то объяснить мотивацию инопланетян. Чем плоха идея, что они странствуют от системы к системе, превращая всех, кого встретят, в часть себя? Хоть мне и кажутся странным их поведение и мотивы, должен признать, что цель существования саранчи даже лучше нашей: она все же сумела вырваться далеко за границы своего мирка. Мы исследовали тебя почти всеми доступными способами. В тебе есть структуры чужих, но сильно отличные от тех, что находили при исследовании их тел. Думаю – если изначально это был паразит, специалисты Красной Сети сумели его переделать. Но не сумели сделать безопасным для любого из нас. Потому и возникают сложности с кандидатами в контролеры. Задача таких, как ты: выжить в любой обстановке – это главное. Система саранчи это обеспечивает, ведь ни один военный с полным набором имплантатов не способен на то, что умеешь ты. Но не это делает тебя контролером. Ты носитель ключей ко всем дверям этого мира. Даже самым тайным, о которых знали единицы. Для тебя нет замков и секретов. В помощь тебе глубоко под землей держали отряды специалистов, вроде тех, которых захватили вместе с тобой. Мне говорили, что тебя при этом хотели убить свои. Это правда?

– Да. Их командир. Но он не смог выстрелить.

– Это было невозможно. Мы их обследовали, в каждом из них особый биоимплантат, копия фрагмента твоей структуры. Думаю – это что-то вроде предохранителя. Чтобы они вольно или невольно не могли навредить контролеру. Забавно, но, помешав им тебя убить, этот блок помог нам. Могли ли разработчики технологии предполагать подобное? Думаю, вряд ли. В Гармонии хватало гениальных чудаков, не задумывавшихся о самых простых вещах, если они были связаны с насилием над себе подобными. Большинство из них даже без имплантата не смогли бы причинить тебе вред. Они просто забыли, каково это, а времени вспомнить им не дали. Влад, сейчас я уйду. А ты отдыхай. Позже к тебе придут другие. Просто поговорить. И не надо думать, что мы желаем тебе зла. Ты нам очень нужен. Очень. Живой.

Впереди начало светлеть, деревья там расступались, кустарники сходили на нет. Открытое пространство. Очередная поляна? Если так, то ее придется облетать стороной. Тейя не испытывала ни малейшего желания оказаться под открытым небом. У дронов-охранников совершенно отсутствуют средства слежения за небом. Самый простой беспилотник легко их обнаружит и, скорее всего, останется при этом незамеченным. А потом прилетит другой, потяжелее, и среди юрких маленьких машин вспыхнет ослепительный шар.

Это будет конец и Тейе, и ее замыслам.

Каждый дрон тащил контейнер, затянутый в мелкоячеистую металлическую сеть. Даже если его не слишком прочные стенки не выдержат, оружие и боеприпасы не должны потеряться. Их хватит на приличный отряд – ведь это куда больше, чем то, что привез церковникам Эхнатон.

Это оказалась не поляна, а река. И до противоположного берега было далеко. Дронам вода не преграда, но на переправе их ничто не будет скрывать от взглядов с небес.

Очень плохо…

Тейя покинула седло, с наслаждением размялась. Хорошо бы немного отдохнуть, но глупо делать это в таком месте. Она помнила, что об этой реке рассказывали Влад и Либерий – река была границей между степью и пустошами. И здесь часто встречаются форпосты запов. Она не слишком-то боялась таких противников, но вдруг у них есть оперативная связь с основными силами? Налет беспилотников она вряд ли переживет.

Под берегом послышался плеск, Тейя увидела небольшое животное, ловко плывущее среди коряг. В зубах оно сжимало серебристую рыбу с красноватым хвостом. Хорошо бы дронам уметь плавать и нырять, тогда бы они перебрались через реку незамеченными. Но чего нет, того нет – придется выходить из-под прикрытия деревьев.

Тейя знала, что для некоторых средств обнаружения даже летние деревья с густой листвой не преграда, но они создавали ощущение защищенности, пусть даже ложное.

Ей очень не хотелось выбираться из-под них.

Плохое предчувствие.

Вернувшись в седло, она активировала боевой интерфейс пульта управления дронами. На схематических иконках, изображавших «клякс», зловещей краснотой налились стволы орудийного блока. Это означало, что каждая машина имела право открывать огонь при малейших признаках нападения. Даже если в первые же мгновения схватки Тейя будет убита, они будут обстреливать противников без приказа.

Слабое утешение, но хоть так…

Маломощный гравипривод не позволял выполнять серьезные вертикальные маневры, чем славился Эхнатон. Пришлось двигаться вдоль реки, подыскивая безопасный спуск. Прыгать вниз с обрыва в пять-шесть человеческих ростов – это как минимум рисковать сухостью одежды.