Дрон завис над полоской мокрого песка, поджидая остальных. Один за другим они спускались к воде, выстраиваясь в шеренгу. Восемнадцать «клякс» переливались красками реки, обрыва и леса – активный камуфляж непрерывно пытался вписать их в окружающую местность, сделав как можно более незаметными.

В лицо повеяло свежим ветерком, по глади реки забарабанили капли мелкого нудного дождя, который то и дело срывался с затянутого низкой облачностью неба. Не очень-то благоприятная для полетов погода.

Пора.

Дроны синхронно подались вперед, скользя над водой так же непринужденно, как делали это на суше. Лишь заметно усилившаяся вибрация седла подсказывала, что гравипривод работает на пике мощности. Впереди с перепуганным кряканьем взвилась в воздух пара уток: красавец селезень с серенькой подружкой. В прорехе среди туч проглянуло вечернее солнце, и теперь на лицо падали не только капли дождя, но и его лучи. Быстрее. Еще быстрее. Машины разгонялись, спеша побыстрее миновать опасный участок.

Противоположный берег приближался. Кусты на нем зеленели, но до летней непроглядности им было еще далеко – листва только намечалась. И там, среди переплетения ветвей, Тейя заметила то, чего там быть не должно: отблеск солнечного света на чем-то металлическом или стеклянном.

Останавливать дронов – это значит зависнуть вблизи берега, превратившись в идеальные мишени. Лететь дальше, делая вид, что ничего не заметила? А может, там ничего и нет. Кусок древнего металла, древний обломок чего-то блестящего. Мало ли подобного добра она навидалась на пустошах?

Странный отрывистый звук. Будь на месте Тейи кто-то другой, и поход мелких дронов завершился бы прямо здесь. Но реакция профессиональной спортсменки в не самом безопасном виде спорта не подвела. Еще не понимая, что происходит, она инстинктивно уклонилась влево, едва не вывалившись из седла. В том месте, где должна была находиться ее грудь, просвистело что-то длинное и тонкое. Тейя подала дрона влево и почти сразу вправо, сбивая прицел неведомому противнику. А затем, активируя команды боевого интерфейса, одновременно заорала голосом перепуганной глупой школьницы:

– Огонь!!! Все – огонь!!!

Звук восемнадцати малокалиберных орудий слился в единый режущий уши пронзительный вой, причем свою лепту в «концерт» вносила и Тейя: увернувшись от одной стрелы, она не смогла уклониться от следующей, впившейся в лодыжку. Стало больно и совсем уж страшно, и она завизжала немногим тише пушек.

Ломая строй, обогнула шеренгу дронов сзади, краем глаза видя, как кусты и деревья в месте засады превращаются в пыль и щепки. Бросив машину под защиту невысокого берегового обрыва, она остановилась, лихорадочно думая, что же делать дальше. Запы, раньше не казавшиеся ей опасными противниками, сильно выросли в ее глазах. По крайней мере, нога, дергающаяся от боли, считала их величайшими воинами всех времен и народов.

Иконка одного дрона тревожно замигала. Сомнительно, что его могли повредить из луков. Скорее всего, попал под обстрел другой машины, или снаряд срикошетил от чего-то твердого и после этого неудачно отлетел. Ведь брони у охранников практически нет, им много не надо. Лихорадочно приказывая дронам выстроиться в прежнюю линию, Тейя одновременно приподняла голову над обрывом, пытаясь оценить ситуацию.

Кустов не было. Как и деревьев. На десятки метров простиралась полоса уничтоженной растительности. Груды веток, присыпанные щепками и опилками. Только сейчас до нее дошло, что дроны вот-вот останутся без боекомплекта, и она приказала прекратить заградительный огонь, оставив режим «стрельба по обнаруженному противнику».

Глаз зацепился за красное пятнышко. А вот еще одно, и еще. А вот целая ветка, запачканная чем-то красным. А вот…

Из груды хлама, которая еще минуту назад была кустарниками и деревцами, торчала кисть руки. Страшная, скрюченная, залитая кровью, без двух пальцев.

Накатила тошнота, и Тейя едва сдержалась, ведь сейчас не до проявлений слабости. Пользуясь тем, что дроны прекратили стрельбу, напрягла слух. Сперва ничего не различила, лишь шелест, с которым на землю продолжали падать щепки и мелкие веточки. Но этот шум быстро иссяк, и тогда она услышала их.

Треск веток под ногами, хлюпающие звуки – это когда нога быстро идущего или бегущего попадает в лужицу, коих здесь на каждом шагу по десять штук. Местность еще не оправилась от половодья.

Враг понес потери, деморализован огневой мощью отряда дронов и поспешно отступает. Но Тейя не расслаблялась, покинула седло чуть дальше, под защитой все того же обрыва.

Ей сейчас для полного счастья не хватает одного: схлопотать еще пару стрел от затаившегося лучника, и на этот раз не в ногу, а куда-нибудь посерьезнее.

Изучив рану, Тейя вздохнула с облегчением. Ей доводилось получать травмы, в том числе и очень неприятные, хотя общественность, далекая от спорта, об этом, как правило, даже не догадывалась. Эта ничем не отличалась от других – ногам фрикастерш достается больше всего. Разве что столько крови она видела в первый раз.

Стрела, пронзив мышцу насквозь, поцарапала броню дрона, содрав мимикрирующую краску, и остановилась.

Нечего и думать оставлять ее в ране – с таким «украшением» не побегаешь. Да и наконечник шире древка, из-за чего открылось сильное кровотечение. Похоже, поврежден крупный сосуд. Повязку не наложить, пока подарок запов не вытащишь.

Тейя начала примеряться, как бы это сделать побыстрее и ценой малой боли, но вздрогнула от неожиданности: над деревьями, в той стороне, куда убежали запы, поднялся столб пламени и дыма, кто-то дико заорал и тут же зловеще затих. Насторожившись, она вытащила из чехла, прикрепленного к седлу, карабин и приказала дронам рассредоточиться по границам разгромленного участка.

Невдалеке послышался громкий бесстрастный голос:

– Система связи повреждена, вынужден использовать голосовой режим. Гражданка Тейя Наррис, прикажите дронам распознавать меня как союзника. Я не уверен, что блок опознавания функционирует в штатном режиме.

– Эхнатон?! – крикнула Тейя.

– Так точно! Эхнатон две тысячи сто четырнадцать дробь сорок три! Временно прикомандирован к военно-церковному ордену! Текущий командующий: Либерий! Выполняю его приказ: встретить, защитить и сопроводить гражданку Тейю Наррис!

– Мог бы пораньше появиться!

– Не имел возможности! Подозревал засаду! Осуществлял наблюдение и скрытное приближение!

– Это ты стрелял?!

– Так точно! Израсходовано плазменных зарядов: одна штука! Уничтожено целей: четыре штуки!

– Запы?!

– Так точно!

– Лети сюда, дроны тебя не тронут!

Она не стала добавлять, что малокалиберные пушки охранников вряд ли сумеют нанести полноценному боевому дрону серьезный ущерб.

Эхнатон летел чуть выше макушек деревьев. Описав круг, он завис неподалеку и доложил: