А хозяин особо не таился. Он привык жить один, и в первые рассветные часы вовсю гремел ведрами и покрикивал на оставшуюся на хуторе скотину. Так что, если даже гость и спал бы, то недолго.

Дима собрался быстро и уже готов был выйти на улицу. С Тихоном они встретились во дворе.

– Ты куда? – удивился хозяин. – Что, опять к себе, работать?

– Нет. Хочу поговорить кое с кем. Разобраться, что творится-то!

– А что, думаешь, кто-то один может на всё ответы дать? – оживился Тихон.

– Думаю, да! Тут главное – правильно спросить.

– Тогда я с тобой!

Дима не стал возражать. Вдвоем «спрашивать» солиднее. Правда, пришлось подождать, пока Тихон покончит со всеми хозяйственными делами, однако это было оправданное ожидание, потому что он местность лучше знает, да и время все равно раннее.

– А ты уверен, что он дома будет? – спросил Тихон, когда они пробирались через лес к поселку. – Может, он на работе, так мне туда нельзя!

– Нет, точно, не на работе. Он недельный отпуск еще раньше меня взял! Дома должен быть.

А живет он один. Отлично!

Они не все время шли по тропинкам, иногда Тихон показывал, где можно срезать угол. Дима не спорил, он вообще по сторонам не смотрел, доверившись своему проводнику. Тем не менее, когда Тихон резко толкнул его в плечо, он не мог не возмутиться:

– Эй, что за дела?!

– А ты не топчись впереди, как пьяный! Там кто-то есть!

Дима не впечатлился:

– И что? Мы же не в тайге, здесь часто люди ходят!

– Да, но этих двоих я не знаю, и один из них – очень странный! Ты только посмотри!

Причину изумления своего спутника Дима понял сразу, хотя его внешность незнакомца не шокировала – потому что он успел к ней привыкнуть. Гораздо большего внимания заслуживало то, что Андрей не сидит взаперти где-то в дальней комнате, а свободно расхаживает по лесу, да еще и толкает перед собой Петра.

Психолог выглядел куда более потрепанным, чем обычно: грязный спортивный костюм, всклокоченные волосы, засохшая кровь на подбородке и шее, рот завязан какой-то тряпкой, а руки скованы. Но серьезно он, видимо, не ранен, двигается вполне бодро.

– Может, надо помочь? – прошептал Тихон.

Помочь-то надо, но кому? Кандидатура Петра была самой очевидной, однако Дима все еще сомневался. Нет… Как… Кто… Ну не похож Андрей на законченного психа, особенно сейчас! Скорее, на человека, который точно знает, что делает.

В отличие от них всех.

– Для начала – последим, – решил Дима.

Тихон не стал спорить, он тоже запутался в своих смутных предположениях.

Помня о том, как тяжело следить за Андреем, Дима делал основную ставку на дистанцию. Это, конечно, лишает их с Тихоном возможности вмешаться если что, но хоть спасает от обнаружения!

Было бы еще неплохо узнать, куда они направляются. Вряд ли в поселок, он в стороне, а впереди по этому направлению – шоссе. Если свернуть, то хутор Тихона. Тупик. Только Андрей это вряд ли знает – ведет его, похоже, Петр.

Точнее, вел. Потому что как раз в этот момент психолог застыл на месте как вкопанный.

– Ну и что это за капризы? – поинтересовался Андрей. – Договорились же, что ты меня к вашему схрону приведешь! Или ты поощрения ждешь? Так я метод кнута и пряника использую лишь частично, потому что пряников у меня нет, а кнут я по такому случаю сделаю!

Петр не ответил, и не только из-за завязанного рта, он вообще не пытался издать ни звука, только еще ниже опустил голову.

Могло показаться, что он просто поддался панике, но Дима вдруг понял, что он попросту выжидает. Это была не слепая догадка: с того места, откуда наблюдали они, становилось видно, что со стороны молодых деревьев к Андрею и побитому психологу подбирается рослый человек в черном. А вот сам Андрей его пока не видел, он не смотрел в том направлении.

Дима уже догадался, кто это там крадется.

– Что делать будем? – Тихон тоже заметил постороннего. – Мы за кого?

– Мы за того, который странно выглядит, – Дима наконец определился. Не факт, что правильно, но это ему показалось самым логичным. – Надо ему помочь!

– Ясно, – хозяин хутора снял с пояса короткий топорик, предназначенный, очевидно, для обрубки веток. – Тогда надо ближе к ним подобраться, отсюда-то ничего не получится!

Это да, подобраться надо, один Андрей не справится. Он-то тренированный и все такое, но проблема в том, что у подкрадывающегося мужчины в руке пистолет, тут никакие мудреные навыки не помогут!

Между тем Андрей снял со рта своего пленника тканевый кляп.

– У тебя есть одна попытка объяснить, почему ты решил изобразить ишака. Потом приступим к привычному способу беседы: я тебе что-нибудь сломаю!

– О своем здоровье лучше побеспокойся! – резко, злобно ответил Петр. – Думаешь, ты умнее всех?!

Андрей и бровью не повел:

– Думаю, что кульминация близко. Что ты глаза-то вытаращил? Да знаю я, что ты меня в ловушку вел и где-то рядом – твой дружок или дружки. Ты, конечно, сказал, что тебе один человек помогает, но в этом я как раз не уверен. Сейчас и посмотрим.

– Ты… знал?! – повторил психолог. – Врешь! Если бы знал, не пошел бы со мной!

– Может, и не следовало бы идти, но у меня нет времени на обходные пути, пока у вас остается шанс найти Агнию. Петя, ты – нормальный психолог, но если тебя пару раз стукнуть, ты злишься, хнычешь и теряешь над собой контроль. Ты посмотри на ситуацию со стороны: разговор у нас с тобой шел медленно и трудно, а ты как бы невзначай все косился подбитым глазом на часы. Около пяти часов вечера в тебе вдруг заговорила совесть и ты прямо соловьем запел, предлагая показать мне тайник, где все награбленное хранится. Скорее всего, просто подошло время для запланированной встречи. Заметь, когда я пришел, ты не в постельке валялся, а ждал чего-то! Вероятно, этой встречи и ждал. Решил, что отведешь меня сюда, твои добрые друзья всем скопом на меня накинутся, и ты будешь свободен? Есть шанс, что так и случится. Только что же они не накидываются?

Дима не совсем понимал, что происходит, но общую суть улавливал. Андрей за кем-то охотится – за целой бандой! Вон у него какой план есть! И этот план сработал бы, если бы сообщник Петра вышел из-за деревьев, чтобы произнести красивую речь. Но он, хоть и был близко, даже и не думал показываться. Он готовился тихо выстрелить…

– Нам надо того, полосатого, защитить, – быстро сказал Дима, отчаянно соображая, что они вообще могут сделать.

– Надо – защитим.

Тихон на размышления времени не тратил: он начал действовать. Замахнувшись и почти не целясь, он кинул топорик в широкую спину мужчины в темном. Попал! От крика этого неизвестного, казалось, дрогнули вековые сосны; громыхнул выстрел, но, скорее, случайный, в никуда.