змея. Тёмно-серого цвета, с узкой треугольной мордой и метра полтора в длину.

– Ядовитая, наверное, – предположил Летц.

– Скорее всего, – согласилась Шейла, – но это мясо.

Майкл прикинул: если ударить ножом… Но ведь змея может укусить! Вряд ли она даст спокойно убить себя.

– Парни, вы её отвлекаете, а я действую, – Шейла уже всё решила.

Майкл и Летц набрали мелких камней и принялись кидать в змею. Но та лишь попыталась ускользнуть, не реагируя на них. Пришлось приблизиться. Змея зашипела и приподняла голову, она внимательно следила за парнями, готовясь совершить смертельный выпад.

Шейла на цыпочках, точно балерина, мягко подкралась к змее сзади. Та дёрнулась в её сторону, но Шейла уже обрушила на змею увесистый булыжник. Змея была обездвижена, но не убита. Шейла не медлила: она подскочила и вонзила нож в голову змеи. Та поизвивалась в конвульсиях и застыла.

Майкл испытал сожаление: жаль, что для того, чтобы они не умерли с голода, живому существу пришлось погибнуть. Вся история человечества построена на этом: одни существуют за счёт других. Да и не только люди. И нельзя определить: хорошо это или плохо? Просто так заведено, и не нами.

Шейла отрезала змее голову и выпотрошила, затем сняла кожу.

– Слушай, где ты всему этому научилась? – не выдержал Майкл. – Я бы так не смог.

– На улице, – по лицу Шейлы мелькнула тень. – Там не хочешь, а многое придётся освоить, если решишь остаться в живых. Я голубей с голодухи жрала. Ты ловил рыбу – и ничего. Выбора-то нет.

Больше Майкл не спрашивал. Шейла убрала останки змеи в упаковку от макарон. Вечером они разожгли сухую траву, но та горела слишком быстро, поэтому пожертвовали остатками покрывала. На коптящем огне запекли змею. Идеально не получилось, мясо сочилось розовым соком, но есть хотелось так, что Майкл не привередничал. На что змея похожа по вкусу, он так и не понял.

Глава 30

Оракул

На второй день путники ели скорпионов, которых наловили под камнями. Майкл крепился до последнего, но, когда Шейла сказала, что никого уговаривать не станет, сдался. Летц еле сдерживался, глядя, с каким видом друг пробует добычу. Тот так сморщился, будто ему в рот сунули что-то горькое, зато через мгновение лицо его разгладилось и выражение сменилось на удивлённое: скорпионы оказались вполне съедобны.

Путь продолжался. Но Летц, как и все, погружался в ощущение безнадёжности. Может, им придётся колесить дорогами Темногорья до скончания веков? Ведь соглашаясь на условия Хранителя пути, ребята не уточнили ни условий, ни сроков исполнения договора. Летц усмехнулся: плохой бы из него вышел юрист. Единственное, что греет сердце, – встреча с Шейлой.

Летц посмотрел на неё: Шейла походила на несокрушимого воина. Не внешне, конечно, а духом. Всегда готовая быть впереди и держаться до последнего. У неё случались минуты слабости, но после них Шейла становилась ближе: ему хотелось защитить её ото всех неприятностей. Он чувствовал, что готов горы свернуть, лишь бы она была счастлива. Но Летц боялся форсировать события: он не хотел торопить или давить на Шейлу. Всё-таки он встретил её раньше, чем она его, пусть это звучит абсурдно. Он подождёт.

Деревьев в каменистой пустыне почти не было. Какие деревья там, где нет воды? Лишь один раз ребятам встретилось иссохшее дерево, похожее на раненого ветерана. Его ствол был скрючен и исполосован трещинами, точно шрамами. Стоило бы запастись сучьями для костра, но ни у кого не поднялась рука – всё равно что добивать раненого.

– Когда вернусь домой, – с мрачной решимостью сообщил Майкл, – закажу себе пиццу, бургеры и суши, всего понемногу, а ещё газировку. И отведу душу.

– Растолстеешь, – подколола Шейла.

– Не-а, – не поддался на её подначку Майкл. – Я же не дурак, чтобы обратно вес набирать. Просто наемся того, чего хочу и сколько хочу. Как символ.

Майкл поддел ногой камень, и тот покатился прочь.

– А ещё в ванну залезу, положу голову на подголовник и буду лежать в ней долго. Ни о чём не думая. Просто лежать, подливать воду, чтобы не остывала, и всё.

Майкл замолчал.

– Я решила поступать в институт, – неожиданно сказала Шейла. – Заработаю деньги на учёбу, затем поступлю на вечернее или заочное.

– А на кого? – заинтересовался Летц.

– На учителя, – Шейла пристально посмотрела на него.

Он не отвёл взгляд:

– У тебя получится, я знаю.

– А ты? – спросил Майкл. – Что будешь делать потом?

Вероятность этого «потом» была ничтожной, но сейчас ребята решили, что не станут об этом думать.

– Не знаю, – признался Летц. – В последнее время я только и делал, что пытался не размышлять об этом.

Оставшись один в бункере, Летц поначалу постоянно готовил. Находил интересные рецепты и экспериментировал с ними. Потом надоело, да и аппетит уменьшился. Учиться он не прекращал, за компьютером сидел всё свободное время. И старался не думать о том, что случилось с остальными. Очень старался.

– Наверное, я просто хочу нормальной жизни, – подытожил Летц.

Постройку путники заметили, когда прошли между каменными холмами. Сооружение было высечено прямо в скале. Летц резко остановился. Откуда здесь люди?! В пустыне, где, кроме сухой травы, не растет ничего?! На мираж это место не походило. А может, этот храм возвели в незапамятные времена?

Перед прямоугольным входом, обрамлённым колоннами, пролегла аллея из двенадцати сфинксов. Сфинксы располагались на мраморных постаментах, их львиные лапы были вытянуты вперёд, орлиные крылья сложены, баранья голова смотрела прямо.

– Серьёзные товарищи, – пробормотал Майкл.

Перед входом Летц достал огонёк: внутри храма было сумеречно. Путники зашли внутрь с осторожностью: неизвестно, кто или что ждёт там. Но лишь эхо вторило их шагам.

– Обалдеть! – ахнул Майкл. – Вот это статуи!

Перед ними предстал огромный зал, украшенный, как и вход, колоннами. Но впечатлили Майкла огромные монументы полулюдей-по-лузверей. На трёх с человеческий рост постаментах высились скульптуры богов. Летц по очереди осмотрел их. Самой внушительной ему показалась статуя огромной змеи, свернувшейся кольцами. У неё была голова женщины с многочисленными змейками вместо волос, изо рта торчали змеиные клыки.

По правую руку от богини располагалось изваяние мужчины с головой шакала, по левую – женщины с головой львицы. Вместо глаз у статуй были вставлены камни, которые сверкали в