В общем — забрать лотос у героя, что на ходу освоил профессию вора, они могли. Но почему-то они не стали этого делать.

Более того, и Нии-Фэй осталась неподвижна, ни на дюйм не сдвинулась с нижней ступеньки лестницы, что спускалась из её беседки.

Только ладонь вперед протянула, будто требуя свою вещь назад незамедлительно.

— Верни, — её слово было сказано шепотом, но именно оно пробрало Пауля глубже всех прочих. Слово-граница, последнее требование, последний шанс разрешить все мирно.

Пауль же просто качнул головой, осторожно опуская бутон лотоса в кожаный мешочек на поясе. И сделал первый шаг назад.

Нии-Фэй молчала всего одну секунду, а потом — качнула головой, неожиданно мягко улыбаясь. Нет, это не была уступка настырности Паулю.

— Он ваш, девочки, — нежно бросила она, поворачиваясь к русалкам, — только оставьте его сердце моему Деаму. Он тоже голоден.

***

— Хорош…

— Ариш Тель Лан… Лучший воин Харибской Арены, — тихо шепнул Рик, будто ощущая, что сейчас может допустить эту реплику.

— А кто же ты? — Колкость сорвалась с языка сама по себе, но Рик её будто и не заметил.

— А я — мертвец и твоё орудие, госпожа. — невозмутимо хмыкнул он.

Ворчун… Приговорив себя к настолько дерзкому слуге, Сальвадор очень многое не взяла в расчет. Ну что ж, значит, ее ждёт очень веселая вечность. Но об этом она подумает позже.

Сальвадор медлила, выжидая.

Сама реакция Нии-Фэй, с одной стороны, была несправедливой, с другой стороны — это все еще могло быть испытание.

В воле и власти богини было не только вышвырнуть Пауля из озера и заставить украденный лотос истлеть в его ладони прахом, но и насыпать пару крепких проклятий на дорожку. Таких, чтоб до седьмого колена потомкам Пауля Ландерса икалось от дерзости их предка, что спер цветок самой Нии-Фэй, пойдя поперек воли его владелицы.

И все же — она всего лишь натравила на Пауля свою стражу.

Всего лишь…

Русалок было больше пяти десятков. Пока что… Вот только все они к Паулю сразу подплыть точно не могли. И он этим, разумеется, воспользовался.

Пожалуй, после той краткой стычки в переулке Сальвадор и не видела Пауля в бою. И сейчас ощущалось, что он в том узком тупичке Турфана особенно не расходился, предпочитая быть быстрым и эффективным.

Как и сейчас — только и пространства, и противников сию секунду у Пауля было больше.

Он был до крайности безрассуден, рисков, и наглости Паулю тоже отвесили немало, но назвать Пауля Ландерса никудышным воином у Сальвадор язык не поворачивался.

Сильный как медведь, он умудрился прорваться сквозь кольцо окруживших его русалок. Резкий как плеть, он не давал ни одной из подводных хищниц приблизиться к себе даже на пару шагов.

Он точно чем-то обработал клинок — потому что русалки цепенели от одной лишь скользящей царапины. Замирали, будто время для них останавливалось, еще сильнее распахивая свои глаза, пылающие во время охоты багровым цветом.

Парализующий яд арахнидов? Это Паулю даже покупать не требовалось, этих тварей он и в рейдах с охотниками бил в достатке. Для Фарея этот яд был слабоват, а вот для русалок Нии-Фэй его вполне хватило.

Может ли один воин без единой царапины отбиться от двенадцати русалок, налетающих на него разом, вооруженных короткими, но смазанными ядом динихтиса, копьями?

Может ли он делать это с непринужденной легкостью, умудряясь даже обезвреживать противниц без того, чтобы сворачивать им шеи и рубить головы?

Может ли он при этом — еще и отступать, по шагу, по два, по ровной каменной дорожке, туда, к лестнице, ведущей из воды?

Да. Да! Тысячу раз да!

Он мог бы быть эффективнее, он мог бы уже не одной неумелой русалке снести её чересчур красивую голову — уж Сальвадор, знавшая толк в искусстве боя, видела, где Пауль нарочно уводил клинок ниже и обходился легкими ранениями.

И вправду? Зачем, если было достаточно парализовать. Правда, у яда арахнидов ограниченный срок действия.

Им было сложно не любоваться. Им любовалась Сальвадор, которая вообще-то терпеть не могла всех этих драк, что мужчины устраивали, чтобы кому-то что-то доказать.

На него даже заинтересованно уставилась сама Нии-Фэй, явно удивленная, что этот смертный мужчина, оказывается, настолько упрям.

Ох, Ния, ты даже не представляешь степень его упрямства…

Но толку-то, что она таращилась на Пауля? Она лишь заставляла сердце самой Сальвадор ревниво подрагивать, а отзывать своих русалок хозяйка озера явно не спешила.

— Госпожа, — Рик осторожно покашливает, — нам не пора вмешаться?

Пауль как раз достиг подножия лестницы. Прохвост — он и под водой прохвост. Добрался все-таки…

— Еще ждем, — если бы Сальвадор могла мысленно покачать головой — она бы это сделала. Ждать было непросто… И пусть, в первую секунду, когда Ния дала добро своим гадинам начинать охоту — Сальвадор чуть не выдала себя, швырнув тело Анука вперед, сдирая с него невидимость, то потом перехватила собственный порыв.

Она не понимала, почему это делает и что её удержало. В иной ситуации, это могло стоить Паулю жизни.

Но… Не стоило…

Это все еще может быть испытание богини. И вмешиваться в него было опасно.

Ведь Пауль сам бросил Нии-Фэй вызов, утянув бутон лотоса обманом, и в некотором роде Ния имела права покарать наглого смертного…

Но с каких пор она вообще отказывает смертным только по одной их связи с Эльясом? Он же еще демоном умудрялся пролезть в Ахиллам, и здесь — портил и нимф, и русалок, и кого только не портил, и обычно боги — включая и Нии-Фэй — смотрели на это сквозь пальцы, как смотрят на шалости хулиганистого, но очаровательного ребенка.

Но Ния была так экспрессивна, так убедительна, столько враждебности было в каждом её слове, касавшемся Ворона… Будто у неё имелись к Эльясу счеты…

— Госпожа!

Рик заставил Сальвадор очнуться от этих размышлений.

Пауль поднимался все выше — медленно, осторожно, отбиваясь от новых русалок, что выползали из пещер и тоже присоединялись к охоте.

Пару раз он едва не оступился и уже обзавелся новыми рассечениями — на плече и на голени. Яд динихтиса не парализовывал… Но в принципе был очень токсичен…

И по движениям Пауля было заметно — у него начинает кружиться голова.

Вот только окликал Рик Сальвадор не поэтому.

Со дна, к верхним ступеням лестницы поднимался резкими сокращениями щупалец динихтис, явно решивший зайти к упрямому смертному со спины.

И Пауль и вправду не замечал самого опасного своего врага, которого точно не удалось бы нейтрализовать ядом арахнида. Водный демон яда не боялся — он был ядовит сам по себе. Зараза заразу не берет…