– Мутом стала, неужели трудно понять? – Максим вщелкнул рожок в вычищенный по мере сил автомат и с дрожью в руках смотрел на него. Стреляет он теперь или просто бесполезный кусок металла? Все ли он правильно сделал? Было страшно. – Зачем он тебе автоматы оставил, не пишет?

– Мне только бабушкино колечко и какой-то «медальон». Остальное для общины. Он писал, что надеется, это поможет нам пережить трудные времена, что скажет маме – молчи, пока все хорошо, а будет плохо, скажи им. Вот так. – Алла пожала худыми плечиками. – Может, мама не так поняла. А может быть, она как лучше сделала.

– Твоя мама – молодец! – уверенно сказал Максим, который от матушки Аллы такого подарка совсем не ждал. – Все правильно сделала.

Он еще раз передернул затвор, и патрон, сверкнув отчищенным от слизи боком в свете костра, отлетел сторону. И тогда там, в темноте, кто-то пошевелился. Максим даже не услышал его, а как-то почуял страх. «Идиоты! На чужой земле, рядом с чужими людьми развели костер, а часовых не выставили! – разозлился Максим сам на себя, вскакивая. – И это я отвечаю за нас всех!»

– Кто здесь?! – крикнул он в темноту.

Валька привычно схватился за кистень, Алла потянулась за горящей головней. Но все трое уже понимали: это не муты.

– Положи оружие! – приказал хриплый голос. – Положи на землю, кому говорю!

– А ты отбери! – рявкнул Максим, неожиданно для самого себя. Он направил ствол в сторону голоса и нажал на крючок.

Автомат затрясся у него в руках, и парень как можно скорее убрал палец. В лесу кричали от боли сразу двое. Максим попятился от костра и, сам не зная зачем, дал еще одну короткую очередь.

– Попробуй отбери! – крикнул он. – Я вас всех перестреляю!

Максим любил вспоминать чувство, охватившее его в тот вечер. Он был готов идти один против всего мира, и старого, и нового. Никто больше не мог заставить его жить не так, как хочет он сам, потому что Максим был вооружен. Они не задержались в землях той общины и не встречались больше с соседями Старой крепости.

«Год идет за годом, а ничего не меняется, – писал Новосиб. – Я со дня на день жду, что мутирую, но со мной ничего не происходит. Зачем я живу? Годы идут, все меньше остается от цивилизации. В радиоэфире тишина. Где люди могут выжить и сохранить культуру, чтобы однажды снова стать хозяевами планеты? Не здесь, в суровом климате. Мутов меньше, но и нам приходится постоянно думать о пропитании. В больших городах? Не верится. Там слишком много мутантов, зато мало земли для пахоты. Ведь без удобрений и техники урожаи стали совсем маленькими. В горах? Может быть, но, боюсь, там, как у нас: все свободное время тратится на выживание. Про джунгли и думать смешно: прожорливые муты их, наверное, уже доели, учитывая, как они размножаются. Может быть, большие острова в теплых морях? Я так и не узнал наверняка, могут ли мутанты жить в соленой воде. Но даже если могут – вряд ли они заплывают далеко от берега. Полагаю, морские жители даже им не по зубам, ведь нет же у тварей плавников, в конце концов! Тогда, может быть, где-то и сохранился очаг цивилизации или даже несколько. Я их уже не увижу, слишком стар и устал ото всего. Но ты, внучка, если вырастешь в этом страшном мире, может быть, при помощи друзей попытаешься найти тех, кто сохранил надежду? Я хотел бы, чтобы ты была среди них. Вот и все. Прости, что мы не смогли остановить Катастрофу, а теперь почти все ушли, оставив вас, молодых, наедине с этим ужасом. Целую в пухлые, слюнявые щечки. Твой дедушка».

– Море на западе, – сказал Максим. – Ты помнишь карту, Валька. Мы пойдем туда, потому что только там еще живет надежда.

– Как же плыть-то по нему? – растерялась Алла. – У нас тоже нет плавников!

– Не знаю. Лодки были раньше. Теперь, может быть, они там остались еще… Не знаю. Рано думать! Путь долгий, может, и не дойдем еще.

Но они шли быстро, гораздо быстрее, чем Максим думал. Все дело в оружии. Теперь они не боялись встречи с людьми, просто старались их избегать. И все же встречи были. После них у друзей появился котелок из странного, совсем не ржавого металла, обувь из кожи мута красовалась на босых в начале странствий ногах Максима, да и едой они порой разживались у сородичей. Сперва путники боялись, что навстречу им могут выйти с оружием, но такого не случилось ни разу. Даже в тех общинах, где на самый черный день хранили патроны, этот день давно настал, и на автоматы, способные стрелять, смотрели, как на чудо.

День за днем они продвигались все дальше на запад. Стало тепло, земля вся покрылась зеленью, а не так давно в лесах появились летние опята. Максим торопился: он боялся не успеть до холодов увидеть море. И все же иногда надо было быть осторожнее: против большой стаи мутов не помогут даже два автомата, ведь патронов постепенно становилось все меньше. Закусив вареным мясом, на ночь они, как и предлагал Валька, поднялись на деревья. Еще одним их ценным приобретением за время странствий стали гамаки, сплетенные из как-то обработанных жил мутантов. Подвесив их под ветками и крепко привязавшись, можно было спать почти в безопасности – если, конечно, выставить бдительного часового.

Посмотрев в последний раз на яркие летние звезды, Максим закрыл глаза и уже собирался уснуть, когда его легко тронула за руку дотянувшаяся из своего гамака Алла. Она должна была сторожить первую половину ночи. Мгновенно стряхнув с себя дремоту, Максим всмотрелся в темноту внизу. Чья-то тень отступила прочь от ствола дерева. Значит, не муты.

– Мы вооружены автоматами! – крикнул Максим. – Настоящими! Проваливайте, а то всех перебьем!

– Автомат – это хорошо, – ответили снизу. – Два – еще лучше! Только ты лучше говори с нами вежливее, а то ведь если из самопала жахнем, всех вас на куски разорвет, а оружию-то ничего небось не сделается. Жорка! Запали уже факел, чего ты ждешь?

Люди, окружившие дерево, на котором ночевали путники, разожгли не один, а целых три костра. Они никого не боялись, и вскоре Максим четко разглядел, что внизу находятся не меньше двух десятков бойцов. Именно бойцов: все они были крепкими, вооруженными мужчинами. Рогатины, кистени и ножи Максима не пугали, а вот самопалы… Это были широкие железные трубки с каким-то несложным механизмом на конце, которым их упирали в землю. По крайней мере, с двумя самопалами они поступили именно так, и оба ствола оказались направлены на путников.

– Что вам от нас нужно?! – немного срывающимся голосом крикнул Валька, направляя автомат то на одного, то на другого воина. – Мы просто шли мимо!

– Поговорить хотим! – заявил гладко выбритый мужик с длинными волосами, забранными в хвост. На нем была добротная кожаная куртка, да и остальные пришельцы оказались хорошо одеты, насколько Максим мог рассмотреть в полумраке. – Слезайте, отдавайте автоматы, и все обсудим. Мы же люди, как и вы, значит – не враги.

– Тогда зачем же нам оружие отдавать?

– Затем, что нас больше. Я серьезно: хватит тянуть! – Мужик обернулся к парню помоложе, но тоже с выбритыми щеками, и развел руками. – Не верят они нам! Жора, пальни по соседней сосне.