– Я не могу прикоснуться к женщине.

– Что? Но…

– Это одна из пыток Раши. Я обжег бы вас, словно раскаленным железом. Я могу коснуться кобылы, птицы, собаки – любого животного, но не женщины.

Его лицо было искажено мукой, но он не сводил глаз с Инос, пронизывая ее пристальным взглядом.

– Как-то я приказал одной из своих женщин причесать меня. Она обожгла пальцы. Любая женщина – от самой древней старухи в королевстве до младшей из моих дочерей, – прикоснувшись ко мне, обожжется.

Разумеется, с одним исключением?

– Ваше величество! Это… я еще никогда не слышала о подобной жестокости!

– И я тоже. Но ей меня не сломить!

Перепуганная Инос еще крепче обняла колени и спрятала в них лицо. Ей была отвратительна мстительность колдуньи, но еще большее отвращение вызывало собственное чувство облегчения и неожиданный путь к бегству. Она была не в Империи, и здесь Кэйд не поджидала ее, спрятавшись за кустами. Как она глупа! Ее сердце еще колотилось, когда она заставила себя поднять голову и взглянуть Азаку в глаза.

– Уверяю вас, я имела в виду совсем другое, ваше величество. Но я сожалею о таком злом колдовстве. Это отвратительно, мерзко, и я презираю колдунью.

Азак нахмурился, словно озадаченный ее словами.

Краткие пустынные сумерки перешли в ночь. Наконец-то Инос достигла того, к чему стремилась несколько недель, – разговора с Азаком. Теперь оставалось только собраться с мыслями.

– Давайте поговорим о Раше. Он пожал плечами.

– Почему бы и нет? Разумеется, она вполне может следить за нами. Или же дождется нашего возвращения и расспросит меня – но, по крайней мере, никто другой этого не услышит. Говорите, королева Иносолан! – Он повернулся и устроился поудобнее, улегшись чуть пониже на склоне. Он повернулся лицом к морю и оперся на локти.

Инос заговорила, но Азак тут же перебил ее, сообщив, что ему передают каждое слово, произнесенное Инос или Кэйд. Потому ему известна вся история Краснегара. Но когда Инос перешла к встрече с Олибино, Азак замолчал, уставившись на волны, и оставался неподвижным, пока не закончился рассказ.

Помолчав, он заговорил, обращаясь к морю и огромной луне:

– Я никогда не видел гоблинов. Они так же отвратительны, как гномы?

– Я не встречала гномов.

Потянувшись, он перевернулся на живот и взглянул на Инос.

– Значит, вы ищете другой выход. А если вас заставят, готовы ли вы выйти за гоблина, чтобы отвоевать свое королевство?

Этот вопрос мучил Инос уже две ночи подряд.

– Если до этого дойдет, мне вряд ли позволят делать выбор.

Он усмехнулся.

– Неплохо! Незачем отвечать на подобные вопросы. Чего же вы хотите от меня?

– Помощи.

– Но почему?

Он не возмутился! Инос почувствовала прилив надежды. Наверняка этот огромный и страшный человек способен на большее, чем она.

– Потому, что «враг моего врага – мой друг».

– Не всегда. Кто ваши враги? И Раша и волшебник хотят посадить вас на престол. Вы возражаете не против их цели, а против цены.

– Нет, они не собираются сажать меня на престол. Они хотят отправить меня домой – но не как королеву, настоящую королеву.

Не далее как сегодня Азак купил целое стадо девочек и приказал пригнать их во дворец, как коз. Беды Инос он рассматривал с другой точки зрения.

– Верно. – Он ковырял пальцем песок, очевидно размышляя. – А кто же мои враги? Прежде всего – Раша. Если волшебник Востока обратит ее в рабство, сделает своей – как это вы сказали… прислужницей? – то тогда я избавлюсь от нее. Но волшебник Востока никогда не станет моим другом, поскольку он – покровитель легионов, а Империя, должно быть, уже готова вторгнуться в Зарк. Империя и без того не тревожила нас на протяжении жизни целого поколения. Назревает война – как я и говорил вам.

Спустя минуту он добавил:

– Так что враги у нас с вами разные. Инос попыталась бороться со сжимающимися щупальцами его логики.

– Но эти двое – отнюдь не мои друзья! Они хотят сделать меня пешкой, разменной монетой!

Азак подпер подбородок ладонью и уставился на нее, изучая ее лицо в лунном свете. На его собственное лицо падала тень.

– На моих базарах число монет превышает число торговцев. Вы не согласны?

– Конечно, не согласна! Раша обещала помочь мне, а теперь стремится использовать меня в своих целях. – Инос не осмелилась добавить замечание насчет беспомощной женщины, но более беспомощной она еще никогда себя не чувствовала.

– За помощь надо платить.

– Я надеялась услышать совет, а не поговорку.

– Поговорки заслуживают большего внимания. Вы хотите сбежать? Но куда? Назад, в свое королевство? Предположим, вам удастся ускользнуть от колдуньи, но рассудите здраво – вам понадобится год, чтобы пересечь Пандемию. А потом необходимо нанять войско и корабли, вы же сами говорите, что путь по суше закрыт. У вас есть деньги?

Инос уже размышляла о решении вопроса с помощью грубой силы.

– В Империи у меня есть богатые родственники, но мне известно, что личные армии в Империи запрещены. И потом, кто согласится бороться с войском джотуннов?

Азак задумчиво хмыкнул.

– Другие джотунны. Значит, вам придется отправиться на север, в Нордландию, чтобы найти наемников?

Шансы десять против одного на то, что по дороге ее ограбят, изнасилуют, и в конце концов до конца жизни она будет обречена готовить рыбу в каком-нибудь бараке для рабов. Джотунны не пойдут за женщиной, да и как избавиться от них впоследствии?

– По-моему, совет насчет Нордландии не слишком удачен, – заметила Инос.

– Совет выбить клин клином? Да. Но тогда куда же вам деваться?

Инос ждала ответов, а не вопросов, но понимала: Азак пытается прояснить ситуацию. Возможно, после его расспросов она поймет, что выхода у нее нет.

– Может, в Хаб? – предположила она. Азак вновь хмыкнул.

– Все дороги ведут в Хаб! Но путешествие займет несколько месяцев – очень опасное, трудное, долгое путешествие. Для вас оно может завершиться в каком-нибудь другом месте, похуже этого. Возможно, вы даже пожалеете, что отказались от зеленокожего мужа. Ведь у гоблинов зеленая кожа, верно?

– Да, зеленоватая. Мне известно, что до Хаба путь долог и труден. Но можно ли туда добраться?

– Император в срочном порядке выдаст вас замуж за импа. – Азак так и не ответил на вопрос.

– Как-никак, имп лучше гоблина – впрочем, смотря какой имп…