Самые древние сложные перья сохранились у позднеюрских китайских манирапторов анхиорниса и сяотингии, которых многие эксперты (хотя и не все) считают ранними птицами. Но, как мы видели, сложные перья не уникальны для птиц – они были и у других манирапторов, весьма отдаленно связанных с птицами, например у овирапторозавров. Так что перья старше птиц, и птицы унаследовали их от ранних манирапторов.

Как и почему появились перья – одна из величайших тайн в биологии позвоночных. Старая гипотеза заключалась в том, что перья – это модифицированные чешуйки, которые стали расщепляться и разветвляться, и разветвленные сегменты превратились в бородки. Но это противоречит тому, что перья и чешуйки состоят из разных материалов. Кроме того, летопись тероподовых окаменелостей показывает, что сначала появились нитевидные покровы, и перья эволюционировали из все более сложных и разветвленных версий этих покровов. А зачем тероподам были нужны нитевидные покровы? Возможно, сначала они функционировали как сенсорные органы наподобие вибрисс у млекопитающих, а может быть, они помогали владельцам сохранять тепло или были нужны для демонстраций.

Тот факт, что сложные перья – это результат непрерывной эволюции, в которую входят и нитевидные структуры, создает проблему: как называть эти структуры? Если покровы нептичьих теропод были предками сложных перьев, то эти покровы тоже нужно называть перьями. Некоторые эксперты считают именно так. Другие вместо этого используют термин «протоперья». Еще одно решение: использовать термин «перо» только для сложных перьев, а нитевидные перья называть покровами или структурами. В этой книге мы делаем именно так.

По нашему мнению, в течение истории целурозавров произошло вот что: их нитевидные покровы стали ветвиться, на этих ответвлениях затем появились собственные крошечные крючочки и бородочки, благодаря которым в конце концов появились плоские опахала. В пользу такого хода событий говорит и анатомия покровов теропод, если сопоставить их на семейном древе динозавров. Не совсем понятно, для чего произошло это усложнение. «Традиционная» версия возникновения перьев заключается в том, что они появились в контексте полета, то есть они появились у ранних птиц (или непосредственных предков птиц), потому что давали преимущество при прыжках и планировании. Как мы обсудим ниже, эта гипотеза не подтверждается нашими знаниями о разнообразии и биологии теропод.

Другая версия состоит в том, что нитевидные покровы и перья стали более сложными, потому что это оказалось выгодным для сохранения тепла. Не исключено. Это согласуется с гипотезой, что мелкие тероподы (включая ранних птиц) были эндотермными (см. главу 4), и дополнительно подкрепляется тем, что перья исключительно хорошо удерживают тепло. Наконец, некоторые эксперты полагают, что появление сложных перьев было обусловлено их ролью в половом отборе, о чем мы говорили в главе 4.

Поскольку перья играют роль и в защите, и в передвижении, и в терморегуляции, и в половом поведении, неудивительно, что экспертам еще предстоит определиться с конкретным ответом на вопрос, почему появились перья. Возможно, одного ответа и нет – может, эволюция перьев была обусловлена тем, что с каждым шагом они становились все полезнее сразу для всех этих функций.

В какой-то момент мезозойской эры, вероятно, в средней части юры около 160 млн лет назад мелкие пернатые тероподы обзавелись набором анатомических особенностей, которые позволили им впервые попытаться взлететь. Перемотайте летопись вперед на несколько десятков миллионов лет, и вот уже появляются птицы, способные на настоящий машущий полет и, похоже, полагающиеся на него как на основное средство передвижения, поиска пищи и бегства.

Ученые десятилетиями спорили о том, как возник полет у птиц. Даже сейчас, когда найдено так много ископаемых, споры не утихают. Предки птиц начали прыгать или планировать с ветвей деревьев (сценарий «с деревьев вниз»), или они научились планировать, вспархивать или взлетать прямо с земли (сценарий «с земли вверх»)? Или произошла какая-то комбинация этих вариантов? Или случилось что-то совсем иное?

Есть даже парящие лягушки. Перепонки между пальцами передних и задних ног помогают им улетать от опасности. Эти животные сильно отличаются от манирапторов, поэтому вряд ли предки птиц прошли стадию планирования во время эволюции

Одна из самых популярных версий о происхождении полета заключается в том, что предки птиц планировали, прыгая с расставленными передними лапами. Планирующие животные не могут взлететь, прыгая с земли, так как для планирования нужны одновременно сила притяжения и ускорение: другими словами, животное должно падать с высоты, чтобы планировать. Поэтому если мы считаем планирование частью эволюции полета, то древолазание и даже жизнь на деревьях или крутых обрывах обязательно являются частью сценария.

У этой гипотезы есть изъян: она не согласуется с нашими знаниями об анатомии древних птиц и родственных им манирапторов. У всех этих животных задние конечности приспособлены для ходьбы и бега. Как и большинство мезозойских теропод, они выглядят как животные, ведущие наземный образ жизни, и нет никаких явных признаков адаптации к лазанию, сидению на ветвях или вообще какой-либо активности на деревьях или скалах. Мы уже видели, что мелкие дромеозавриды, такие как микрораптор, потенциально могли карабкаться по деревьям и планировать, но форма их туловища и ног, а также находка экземпляра микрораптора с рыбой в животе указывают, что они проводили большую часть времени на земле.