Известно как минимум 11 экземпляров археоптерикса. Некоторые прекрасно сохранились, они почти полные и сочлененные, так что мы много знаем о его анатомии. У него плоская треугольная морда и мелкая нижняя челюсть, а когти на трех пальцах сильно изогнуты и с острыми кончиками. Коготь на втором пальце ноги немного крупнее и загнут сильнее остальных, а сустав у основания пальца указывает, что коготь можно было поднять над поверхностью стопы – необычный признак, которого нет у птиц, но есть у некоторых других манирапторов.

Большинство людей знает, что некоторые экземпляры археоптерикса сохранились с перьями (или их отпечатками). Длинные перья на передних конечностях придают ему крылатый вид, а спаренные перья растут по бокам длинного костистого хвоста. Короткие тонкие перья покрывают его тело и шею, а на голенях растут длинные перья.

До недавнего времени археоптерикс был единственной ископаемой птицей с длинным костистым хвостом. Это уже не так – сегодня известно несколько длиннохвостых ископаемых птиц, большинство из которых относится к раннему мелу Китая. Это зубастые джехолорнитиды с мощными челюстями и ногами. Они были наземными, а не древесными птицами. У одного экземпляра в области желудка сохранилось множество семян. У другого был веерообразный пучок перьев на кончике хвоста и второй, более короткий веер, который торчал вверх от основания хвоста. Веер из перьев на хвосте – типичный и ожидаемый признак для манираптора, а вот второй веер – отнюдь.

Одна из самых изученных меловых птиц – это конфуциорнис из раннего мела Китая, представитель небольшой группы под названием конфуциорнисовые (название означает «птицы Конфуция» – в честь знаменитого китайского философа). Это одна из древнейших птиц с укороченным хвостом, и мы считаем, что они произошли от длиннохвостых предков вроде джехолорниса. Найдены сотни экземпляров конфуциорниса, большинство из которых погибли в результате извержения вулканов, а затем «законсервировались» в грязи на дне озер и прудов. У него были очень большие когти на первом и третьем пальцах и – в отличие от более древних птиц – беззубые челюсти.

Конфуциорнис находится близко к началу родословной птиц, но он не относится к великой группе, породившей современных птиц, так как ему не хватает нескольких признаков, свойственных энанциорнисовым и веерохвостым. Тем не менее у многих более продвинутых птиц были зубы. Получается, у конфуциорниса беззубость появилась независимо от беззубых птиц, присутствующих в других группах. Некоторые специалисты предположили, что беззубые челюсти соответствовали питанию листьями или семенами, но содержимое желудка показывает, что конфуциорнис ел рыбу, по крайней мере иногда.

Конфуциорнис удивителен и в других отношениях. Несмотря на укороченный хвост и сросшиеся позвонки на кончике хвоста, что типично для современных птиц (эти позвонки называются пигостилем), у него не было веера перьев на хвосте. Еще интереснее наличие пары длинных лентоподобных образований. Так как они похожи на лучеобразные перья, которые есть у самцов нескольких видов современных птиц, всегда считалось, что они появились под давлением полового отбора (см. главу 4). Эта гипотеза подтвердилась, когда у экземпляра без этих перьев нашли медуллярную кость (особый тип костной ткани, нужной для откладывания яиц, мы говорили об этом раньше), а значит, это была самка.

Птицы вроде конфуциорниса, хотя и не имели явных особенностей, породили две группы, которые доминировали среди птиц мелового периода. Первые из них – энанционисовые (в переводе с латинского «противоптицы»). Изначально кости энанционисовых описал в 1981 г. специалист по ископаемым птицам Сирил Уокер. Их анатомия необычна. Некоторые кости соединяются так, как будто зеркально отражают анатомию современных птиц, поэтому Уокер и дал им такое название.

На сегодня описано более 100 видов энанционисовых, многие из которых представлены артикулированными скелетами. Первые энанциорнисы, известные по хорошо сохранившимся остаткам (например, иберомезорнис и конкорнис из Испании и синорнис из Китая), были всеядными или хищниками, которые кормились по берегам водоемов и ели ракообразных, червей и мелких рыб. По мере находок новых окаменелостей энанциорнисовых стало очевидно, что существовало огромное разнообразие их видов, как бы параллельных веерохвостым птицам по размеру и образу жизни. Были хищники с длинным черепом, были энанциорнисы с необычными цепкими лапами, которые лазили по деревьям, и виды с длинными челюстями и мелкими зубами, которые, видимо, ели рыбу. Большинство были размером с воробья или скворца, но самые крупные имели размах крыльев более 1 м.