С улицы мы попали в небольшую прихожую. Слева поднималась лестница на второй этаж, справа за зеркальными дверцами, кажется, прятался шкаф, впереди короткий коридор упирался в одинокую дверь в неизвестность.

– Господин подполковник? – окликнул нас глубокий низкий женский голос откуда-то сверху, и по лестнице начала спускаться женщина внушительных габаритов. Нет, она не была толстой, скорее напоминала халейскую деву-воительницу. Высоченная, широкоплечая, с толстой светлой косой. Черные шаровары и темно-зеленая рубаха со скромной вышивкой смотрелись на ней довольно странно, будто с чужого плеча. Несмотря на то что женщине, кажется, было всего лет тридцать, она казалась гораздо старше.

– Здравствуй, Ильда. Познакомься, это магистр Лейла Шаль-ай-Грас, она поживет здесь некоторое время. Приготовь для нее гостевую комнату, пожалуйста. Госпожа магистр, это Ильда, она следит за порядком в доме.

Воительница наконец спустилась к нам, и стало понятно, что она не намного ниже Разрушителя, а я ей должна дышать в подмышку. Я почувствовала себя неуверенно в такой компании, но враждебности в этой Ильде не чувствовалось.

– Желаете пообедать? – удостоив меня приветственного кивка, она вновь обратилась к сыскарю.

– Нет времени, – поморщился мужчина. – А вот госпожа магистр, думаю, проголодалась. К ужину я также вряд ли успею.

– Заночуете в Управлении?

– Не знаю, как получится. Защиту выведи на максимум. – На последнее замечание Ильда отреагировала удивленно приподнятыми бровями и заинтересованным взглядом в мою сторону.

А до меня наконец-то дошло, куда меня привезли. В достаточной мере защищенным местом подполковник Зирц-ай-Реттер считал свой собственный дом.

Ильда забрала у сыскаря мои вещи, закрыла за ним дверь, мимоходом коснулась вмонтированного в стену возле двери тускло-зеленого камушка, видимо, управлявшего той самой защитой. Я понятия не имела, как она организуется в домах и что именно может противопоставить вторжению извне, но зато вполне доверяла мнению на сей счет Разрушителя, так что на душе стало спокойней.

– Следуйте за мной, госпожа магистр, – невозмутимо велела Ильда. – Накрыть вам в столовой или желаете пообедать на кухне? Комната, к сожалению, пока не готова.

– На кухне, если можно. И если можно, не «госпожа магистр», а Лейла, – вздохнула я. Фраза «накрыть вам в столовой» навевала ассоциации с чем-то огромным, гулким и пустым. Я понимала, что дом не настолько большой, чтобы вместить парадную столовую на сотню персон, но кухня все равно показалась гораздо более предпочтительным местом.

Через дверь на первом этаже (ту самую, единственную) мы прошли в небольшую гостиную, обставленную красиво, но безлико. Упомянутая столовая, соединенная с гостиной несколькими занавешенными кисеей арками, была значительно уютней, чем я представляла, но такой же пустой и безжизненной, как и предыдущая комната. А вот кухня, куда мы прошли после, отличалась от прочих помещений в лучшую сторону.

Довольно просторная, с большим разделочным столом посередине, она явно очень часто использовалась по назначению, и не только. На столе лежала пара забытых кем-то книг, в аккуратной вазочке готовился к скорой смерти пока довольно бодрый цветок. А еще кухня изобиловала какими-то разномастными прихваточками, салфеточками и полотенчиками явно самодельного вида.

Хм. Или тут есть еще одна женщина, или… Сложно, конечно, поверить, но ведь у всех нас могут быть свои маленькие слабости и увлечения, так?

– Здесь так уютно, – попыталась наладить контакт я. – А остальные комнаты совершенно нежилые.

– Присаживайтесь, – кивнула Ильда в сторону стола. Я послушно уселась на высокий стул, не решаясь больше ничего говорить. Кажется, домработница здесь не более разговорчивая, чем сам хозяин. Хотя на домработницу она походила меньше всего, скорее уж на охранницу. – Господин подполковник работает, ему некогда жить, – с нескрываемым раздражением вдруг проговорила женщина и принялась накрывать на стол. – С другой стороны, если бы не это, меня бы не было. – Поморщившись, она пожала плечами.

– Он вас спас? – предположила я. За что удостоилась крайне удивленного взгляда, Ильда даже растерянно замерла на месте, будто пыталась понять, правду ли я говорю или глупо шучу.

– Он дал мне жизнь, – озадаченно проговорила она.

– В каком смысле? – настал мой черед удивляться. Мысль, что сыскарь – отец вот этой воительницы, меня шокировала, и я поспешила ее отогнать. Но других идей не возникло.

– Тьфу, чему вас только учат. Магистр еще, – поморщилась она, видимо, сообразив, что я не шучу и не издеваюсь, а правда не понимаю. – Я его приживала.

Лучше бы и правда дочь.

Приживала, или фамильяр в северной традиции, или зеркало – полностью магический объект. Своеобразный кусок дара, извлекаемый магом из себя и воплощаемый во что-то. Чаще всего это небольшие животные, порой – книги (так называемые гримуары), бывают и более экзотические вещи. Например, известна история, когда зеркалом одного мага была просто пара рук, летающих по воздуху, он использовал такого странного приживалу в качестве ассистента в алхимических опытах. Зачастую у таких созданий появлялись собственные характеры, причем порой весьма далекие от нрава создателя.

Маги редко создают зеркала по вполне прозаическим причинам. Во-первых, чем сложнее зеркало, тем больший кусок силы приходится отдать. Конечно, создатель может в любой момент уничтожить приживалу, и дар вернется к нему, но все равно это довольно неосмотрительно. А во-вторых, в случае смерти мага приживала, как правило, остается жив. Отсюда истории про живущих в магических семействах животных, переходящих из поколения в поколение, о великих говорящих книгах. Проблема в том, что душу такого мага может отказаться забрать Караванщик – душа-то будет неполноценная.

Насколько я могла судить, данное конкретное зеркало – весьма и весьма сложный объект. Из каких соображений господин Разрушитель расстался с такой внушительной частью собственного дара? И почему, Инина Благосклонная, его приживала выглядит вот так?!

Несколько сотен лет назад жил такой маг, Максуд Ненасытный. Как маг он о себе памяти не оставил, даже настоящая фамилия стерлась из массового сознания. Зато труд всей его жизни, книга «Бархатный путь», поныне пользуется огромной популярностью во всем мире, местами подпольно. Во всяком случае, любопытные подростки обычно годам к четырнадцати знакомятся с этим литературным произведением.

Так вот, Максуд поставил себе целью «познать все грани человеческой чувственности и найти все пути к небесам наслаждения». В то время за всевозможные «нетрадиционные» склонности вроде мужеложства и иных извращений дорога была только одна, на костер (и вела она через храмовую пыточную; не приветствуют наши боги подобного), поэтому Ненасытный все свое внимание сосредоточил на отношениях мужчины и женщины. Не всегда в традиционном соотношении «один к одному», но это ему скрепя сердце простили. Очень активно в своих… исследованиях Максуд использовал собственные же зеркала (порой даже два, из чего можно было заключить, что сил магу было не занимать) и утверждал, что при правильном создании приживалы можно научиться ощущать то, что чувствует вот такой суррогатный партнер, и тем дополнительно повысить собственное удовольствие. Там, правда, все описано гораздо поэтичней, но суть та же.