– Я поняла вас, «глава» Гай, – кивнула графиня, поднимаясь из-за стола. – С вашего позволения – пошла доказывать пользу.

– Ступайте, «глава», – проигнорировал ее иронию хозяин каюты.

– В Миасс и Кванн пошлите гонцов, в Штерн отправьтесь сами, – велела она сэру Годелоту. – Противоположным радиусом, включая Зальц и прочие пограничные баронства, займется сэр Филипп.

– Будет сделано, миледи, – склонил голову капитан ее гвардии. – Но с вашего позволения, мне нет нужды лететь в Штерн…

– Непременно летите, – сердито перебила его Александра. – Невместно простому рыцарю, даже гвардейцу, везти приказ графине-Дракону.

– Разумеется, миледи, так и есть, но дело в том, что «глава» Антоний, виконт Штерн, сейчас здесь, в Столице, и просит у вас аудиенции.

– В Столице? – удивилась она. – Но я не видела на орбите Владыку Анну, подлетая к планете.

– И тем не менее это именно так, миледи. Я сам разговаривал с Его Милостью не далее как полчаса назад. При этом… – молодой капитан понизил голос до заговорщического шепота: – При этом он настойчиво просил не ставить в известность о своем визите сэра Эмиля, миледи.

– Вот даже как? – нахмурилась она. – Нашли время для интриг! Хорошо, я приму его немедленно… Даже не так, – передумала она. – Сделаем иначе. Раз уж виконту взбрело в голову просить о секретности, нанесу ему визит сама. Он, как всегда, остановился в северном крыле?

– Да, миледи, так он сказал.

– Что ж, займитесь рассылкой гонцов, милорд, а я пойду переговорю с «главой» Антонием.

– Как вам будет угодно, миледи.

Северное крыло Нового королевского дворца до самого недавнего времени наполовину лежало в руинах. Александра даже подумывала снести эти развалины вовсе, разровняв площадку и разбив на ее месте сад – тот мог бы послужить удачным дополнением парку, примыкающему к дворцу с юга – да все как-то руки не доходили. А полгода назад «глава» Антоний, будучи в Столице, предложил восстановить крыло за счет средств графства Штерн. Александра дала добро, и теперь здесь стояло великолепное трехэтажное здание классического стиля с парадным залом, несколькими уютными гостиными и гостевыми покоями, соединенное с центральным корпусом дворца крытой галереей. Это вновь отстроенное крыло почти официально именовалось крылом Штерн, а неофициально – дворцом Штерн. Посещая Столицу, «главы» графини-Дракона, каждый из которых получил личный титул виконта Штерн, неизменно останавливались здесь.

Миновав пост Стражи у входа в галерею и еще один, уже драконьей крови, на выходе из нее, Александра направилась в главный зал, где рассчитывала застать Антония, однако повстречала «главу» еще на полпути, в широком светлом коридоре. Судя по тому, что виконт не выказал и толики удивления при виде гостьи – а именно так, гостьей, она себя здесь подспудно ощущала, – о направляющейся во «дворец Штерн» графине его каким-то образом успели предупредить.

– Как любезно с вашей стороны, миледи, почтить нас своим визитом, – с подкупающей своей искренностью улыбкой проговорил Антоний после подобающих случаю приветствий.

– Визит сюда – радость для меня, – светски ответила она. – Если бы каждый владетельный лорд Королевства сделал для нашей Столицы половину того, что делает графиня Штерн, она давно превзошла бы красотой любую из планет Нового Мира.

– Надеюсь, время этого еще придет, миледи, – заметил «глава». – А сейчас – прошу вас, – он предупредительно распахнул перед собеседницей дверь, ведущую в одну из гостиных.

– Благодарю, виконт, – кивнула Александра, входя.

К тому, что в комнате окажется кто-то третий, она была внутренне готова, но вот увидеть там женщину лет пятидесяти в сером костюме драконьей крови с золотым значком «главы» на головном уборе – признаться, не ожидала. Та сидела на диванчике с бокалом вина в руке, при виде Александры улыбнулась и хозяйским жестом пригласила графиню присесть в кресло напротив себя.

– Прошу простить меня, миледи, что не приветствую вас как подобает, – проговорила «глава», как видно, заметив промелькнувшую на лице Александры тень недовольства. – Увы, нога не позволяет мне скакать блохой, как в дни молодости, – она указала глазами на прислоненную к диванчику изящную трость с золоченой рукоятью.

– «Глава» Октавия, – чуть запоздало представил женщину Антоний.

Имя резануло слух, и Александра вновь на миг не уследила за лицом. Но, быстро овладев собой, присмотрелась: нет, нет и нет! Это никак не могла быть ее старая знакомая по Драконьему Углу: «глава» была по крайней мере на десять лет старше беспутной дочери прокуратора Тита, да и чертами ничуть ту не напоминала.

– Вы слышали обо мне? – по-своему поняла ее удивление собеседница. Бокал свой она отставила на журнальный столик, сложив руки на коленях.

– Боюсь, что нет, «глава», – покачала головой Александра. – Но когда-то давно, в Республике Константина, у меня была знакомая с таким именем.

– Реестр имен, рекомендованных к наречению, скуден и с каждым годом сокращается, теряя скомпрометированные преномены. Увы, до сей поры мы не были с вами знакомы, миледи. Посему позвольте представиться подробнее: Октавия, «глава» безымянного Владыки, порченая кровь – к вашим услугам, миледи!

Чтобы третий раз подряд не совладать с собой – такое с Александрой случалось нечасто, и все же при словах порченая кровь она заметно вздрогнула.

– Да-да, миледи, так нас – меня и таких, как я, – теперь презрительно называют, – картинно поджав губы, закивала головой «глава». – Несправедливо, как я полагаю: ведь все, чего мы хотим, – это только признания за нашими Владыками их исконных прав, ныне узурпированных Драконами Старых Республик и немногими из молодых. Имя и звезда – каждый Владыка достоин их иметь, а не только избранные… Вы, я знаю, недавно с Лукреции? – спросила вдруг она. – Что сказал вам почтенный «глава» Гай о Драконьем Пламени?

– Сказал, что никакого Драконьего Пламени нет и в помине, – ответила, поколебавшись лишь секунду, графиня.

– Есть, миледи, – покачала головой Октавия. – Как это ни прискорбно, есть. Теперь, когда из Гнезда нас публично объявили порченой кровью, назад пути нет – ни для нас, ни для них, – только вперед, через Пламя.

– Могу я поинтересоваться, кого вы называете «ими», а кого – «нами», «глава»? – решила внести ясность Александра.

– Мы – желавшие, просившие, а потом и потребовавшие справедливости. В основном безымянные и беззвездные Драконы, хотя и не только такие, – охотно пояснила Октавия. – Они – в большинстве своем Драконы Старых Республик и примкнувшая к ним группа молодых, успевших получить имена и Протектораты. Не стану отрицать очевидного: их больше, чем нас. Пока больше.

– Если их больше и за ними Совет «глав», не очень понятно, на что вы рассчитываете, «глава», – осторожно заметила графиня, не решив пока, как следует держаться с собеседницей.