— В ногу! В ногу идите, недоношенные! Бе-э-эго-о-о-ом!

Явно без участия мозгов очередной взвод с топотом переходит с шага на бег и проносится мимо, гремя железом. Эти будут отрабатывать упражнения в строю со щитами. Римский образец в виде распиленного вдоль цилиндра оказался единственным, что удивило Мортена. Ничего похожего ему прежде видеть не доводилось. После осмотра и обдумывания идею, как ни удивительно, одобрил. Даже объяснил причину. Такая форма позволяет делать строй более плотным в случае необходимости. Щит частично защищал бойца со спины, если зазевается его сосед. При постановке на землю он стоял вообще без всякой поддержки, что удобно в случае передышки, если ты решишь быстренько размять затекшую руку. К тому же, в отличие от круглых, эти щиты удобны для защитных построений. Накладывая внахлест один на другой, получали нечто вроде сегментной брони, а сильный изгиб фиксировал щиты от поперечной качки при передвижении, это давало непрерывную плоскость без разрывов. Профессионал и есть. Глянул и объяснил преимущества. Как и отрицательные стороны. Вес. Ну это я и так понимал.

— На счет «три», — орал очередной старший десятник, — левую руку вниз, и поднимаем копье, кладя его всем весом на плечо. — Три!

Ожидаемо раздается ругань на несколько голосов. Жердину в семь локтей не так просто держать ровно, как кажется со стороны. И смешного тут мало, когда тебя такой дрын с размаху приложит.

— Ну вот как вы собираетесь обставить другие подразделения с таким отношением? — горестно вскричал командир, покосившись на меня.

Очень вероятно, напомнил бы без моего присутствия о степени дебильности подчиненных и обещании. Каждый месяц проводим отработку действий в группах: шеренга против шеренги. Так они учились взаимодействовать в бою, чувствовать локоть товарища. А по результатам и выводы. Поскольку денег они не получают и отнимать пайку было бы глупо, штрафы падают другим способом. По итогам соревнований худшие получают наиболее «грязные» наряды, а лучшим дополнительная кружка вина весь месяц. Не так много, но великолепно подстегивает. Кстати, обычно для фиксации ошибок я использовал Джокума. И на будущее пригодится, и за занятиями следит внимательно. Надо же разбираться, кто оплошал, а не верить на слово.

— Копье ваш главный шанс уцелеть и победить, — сказал десятник проникновенно, — страшно, когда на тебя конница прет. Орут, мечами машут, вот сейчас вломятся в строй и посекут. И тут важно щит к щиту, плечо к плечу, пика к пике! Побежишь — порубят и тебя и товарищей. А сожмешь зубы, упрешься — и коней встретите остриями. Они не дурные на частокол железа ломиться. Вбейте в ваши головы тупые навечно. Живыми останетесь, если строя не разорвете. А для этого нужны тренировки. Чтобы каждый, не задумываясь, умел правильно владеть врученным начальством оружием. Тогда живыми останетесь в самой лютой сече. Ну, поняли?

Недружный гул подтвердил.

— Ничего вы не поняли, — зло заявил десятник. — Пока сам не увидишь, как на тебя прет лава кавалерийская и товарищ ни справа, ни слева тебя не бросит и не побежит, воином считаться не будете. И я вас научу бояться командиров больше, чем врагов! Для особо тупых, — показал палку.

Воспитательный процесс без побоев не обходился. Рукоприкладство начальников не только в порядке вещей, но всеми принимается как должное. Никто и не подумал спрашивать, палки у десятников появились моментально, будто по волшебству. И глупо было бы запрещать. Новобранцев положено воспитывать битьем, если слова не доходят. Вот между равными по рангу драки строго запрещены. Последствия — в зависимости от результатов расследования: плеть, изгнание из подразделения, виселица. Последнее в случае убийства или тяжелого ранения. На первых порах пришлось действовать предельно жестко, пока не усвоили, глядя на тела в петле.

— Они не будут готовы к концу месяца, — уверенно заявил Джокум, пристраиваясь привычно сбоку.

Рядом сразу появился биллиг, до сих пор валяющийся чуть в отдалении и старательно вылизывающийся. Наверное, плохо с ним знакомым могло бы показаться, что он не интересуется окружающими. Как бы не так. Однажды, забывшись, я наорал на сунувшегося куда не надо мальчишку и поймал пристальный взгляд зверя. Он не атаковал, но был вполне готов. И у меня впечатление, что понял причину, если не слова. Потому и не стал защищать. Но могло случиться иначе. После этого уже не забываю о его постоянном присутствии.

Есть у меня серьезное подозрение, что первоначальная идея пожить в коллективе из-за биллига и провалилась. Причина не в нежелании Сили пустить его в казарму. Просто слишком опасно. Много незнакомых людей, и все с оружием. Биллиг может повести себя неадекватно, приняв за нападение нечто совсем иное. Не зря перед любой тренировкой Джокум приказывает ему сидеть и не вмешиваться. Зверю это очень не нравится.

— Если нужны воины, а не мясо для убоя, то да, — согласился я машинально. — Хотя бы еще один месяц прежде перехода на нужный уровень. А что? — спохватился.

— Госпожа регент… — он никогда в разговоре с другими не называл мать как-то иначе, видимо подчеркивая положение, — не сумела договориться с союзом кланов Кабрал и Зему.

Это даже мне известно, занятому отнюдь не политическими дрязгами. Переговоры тянулись очень долго и, похоже, впустую. Борьба шла за власть над одним из Союзов приморских городов и соответственно немалые налоги и пошлины. Все это усугублялось еще и интригами самих купеческих корпораций и сварой внутри Союза за влияние. Кто у кого чего первым хапнул — неизвестно, но те территории пару раз прежде меняли хозяев.

— Будет война! — воскликнул Джокум счастливо. — Я тоже поеду!

Наверное, в его представлении предстоит нечто красивое и грандиозное. Он не в курсе насчет мобилизации огромных армий, однако после близкого знакомства с подготовкой бойцов мог бы и подумать слегка. Хотя вряд ли ему придется отказаться от комфорта. Монархи даже на войне неплохо живут. Прокатится на слоне, посидит на холме подальше от битвы. Может, покажут войскам перед сечей для воодушевления. Говорить такое вслух — врагов наживать. Он обидится и помчится требовать чего-то, а мать обязательно уловит, откуда ветер дует. Второй раз может так легко не спустить длинный язык.

— Жаль, — сказал я, стараясь вложить в голос побольше горечи, которой не испытываю, — что не успеваем. Проверить парней на реальном деле было бы неплохо.

— Ну, — бодро заявил мальчишка, — не последняя война. Попробуешь.

То-то и оно. На мой век сражений хватит. Торопиться и терять уже обученных без веской причины очень не хочется. Не берут — и хвала богам!

В канцелярии Фалько принялся совать мне очередные свитки для ознакомления. Пришлось сесть и начать разбираться. Джокум сразу заскучал, и пришлось отправить его к стрелкам. Не представляю, как он, при отсутствии желания сидеть, в свое время править станет. Хоп, пусть посмотрит, а заодно сам поучится. По крайней мере, здесь не нальют, как иногда с его прежней охраной случалось. Конечно, самое то — войти в доверие к малолетке, потакая его желаниям. Только потом его мамаша меня съест, и не фигурально. Так что под страхом изгнания навечно запретил всем давать пацану сверх обычной нормы. Просто воду никто не пьет, и очень правильно. В реке какой только гадости не бывает.