Ближе к вечеру появились джунгли. Никогда бы не подумал, что они могут находиться так близко от огромного города. Похоже, лет сто назад здесь были сплошные леса, уничтоженные под поля. Немногие уцелевшие клочки (относительно прошлого, а так — приличных размеров) тщательно охранялись хозяевами от покушений на вырубку. Лес — это не одна древесина для строительства, продажи и топлива. Главная роль — в месте для скота. Там пасли животных, постоянно держа целые стада. Они жили практически в полудиком состоянии, зато далеко от чиновников и на подножном корму. Особенно это касаюсь свиней.

— За лесом, — сказал, показывая рукой, проводник.

Изящество нашей лихой эскапады в том, что мы люди посторонние и найти будет очень сложно. Поэтому Ленц Огненный со своими людьми участвовать не будет: вдруг кто признает. Мы даже не заехали в гости подкрепиться после дороги. Ну а чтобы не заблукать ненароком в чужие владения, он все же выделил крепкого раба.

В Ойкумене рабство очень разное. Часто продавали своих детей бедняки в нередкие неурожайные годы или из-за долгов. Попавший в плен может выкупиться или отработать определенное количество лет. Некоторые могут быть доверенными людьми своих хозяев и жить очень недурно. И даже в деревне не возбранялось иметь собственную торговлю, дом или имущество. Юридически все это принадлежало хозяину, но на практике крайне редко могли забрать. Даже свободные плевались бы от такой мелочности и жадности. Дети рабов оставались рабами, но рожая от свободного, если он признает ребенка, можно было получить ранг отца. Фактически мать настоящей Гили была рабыней, но это не имеет значения, поскольку я подтвердил ее положение сводной сестры как старший в роду.

Данный экземпляр раба явно умел обращаться с копьем, дубиной и пращой. Ничего удивительного, поскольку занимал почетную должность пастуха у Ленца. Да-да, это занятие достаточно важное и ответственное. Естественно, не те, кто пасет стадо возле деревни. Там справлялись подростки. Большинство людей прикованы к дому и редко видят нечто за околицей. Пастухи иногда проходят немалые расстояния и живут на природе, где случается всякое. Человек, не побоявшийся вырвать овцу из волчьей пасти, обуздавший взбесившегося быка, сумевший найти травы и лекарства, спасшие от болезни целое стадо, начинал чувствовать себе цену. Слабый просто не годился для суровой жизни, требующей длительных переходов, быстрого бега, знания джунглей и умения отогнать хищника.

— Тогда вперед! — провозгласил Лаар Джат.

— Если бы кто-то захотел напасть на поместье внезапно, с какой стороны к нему лучше подобраться? — спросил я резко.

— Через лес, — с недоумением ответил Шлиц.

Похоже, не дошло.

— Это очевидно, а значит, как раз там будут наблюдатели или ловушки.

— И что предлагаешь? — на сей раз спросил Яким.

— Прямо по дороге едем вдвоем. Я и мой оруженосец. Не надо, чтобы сразу двое в богатых одеждах. Никто не удивится и не испугается. Если есть до усадьбы караульный — убираем. Потом даю сигнал, и атакуем вместе.

— Он прав, — задумчиво произнес Лаар. В очередной раз я убедился: не зря он старшим не только числится, но и остальные признают власть. Сумел признать ошибку, а не встал на дыбы из принципа. — Но пойдет кто-то из нас. Ты, — он слегка улыбнулся, как бы смягчая, — на скаку в убегающего не попадешь.

Я демонстративно развел руками. Возражать было бы неуместно. Это правда, да и не стремлюсь к славе. Как минимум такой. Сама идея пощипать чужой клан, да еще себе на пользу, всем понравилась. А мне необходимы добрые отношения с этой компанией. Они должны будут прикрывать мой Табор, а не действовать сами по себе. Да и не стремлюсь мчаться первым, размахивая саблей. Не хотелось бы облажаться в первый раз у всех на глазах. Я все же в таких мероприятиях прежде не участвовал. Роль второго плана полностью устраивает.

Они с шуточками тянут жребий с длинными и короткими палочками. Потом двое трогаются по дороге. Дашан Беме и его «жилец». Мы все прибыли с оруженосцами. Меньше двух ни у кого. Шесть воинов и пятнадцать сопровождающих при оружии. Мортена и людей из отряда, по зрелом размышлении, брать не стал. Он больше важен на месте для поддержания дисциплины в мое отсутствие, а арбалетчики лично мне клятвы не давали, что создает сомнительные юридические последствия. Проще говоря, заложат на допросе или по глупости, и дальше возмущаться остается собственному недомыслию.

Нормальная такая банда для налета на отдельно стоящую усадьбу при восьми взрослых мужчинах. Причем два слуги неизвестно насколько захотят подставлять голову за чужое добро. Остается надеяться, что наша компания языков не распустит по возвращении. Совсем без крови не обойтись, а это уже непредсказуемые последствия. Мы и так действуем не по мной предложенной схеме. Угнать стадо для высокородных соратников излишне мелочно и не добавляет остроты. Им хочется вломиться прямо в усадьбу. Хозяин принадлежит к не просто чужому клану, а к враждебному. Угораздило же поселиться в таком месте. Правда, вилла под покровительством, но в вассальных отношениях на самом низком уровне, и никто особо не почешется сразу. Потом и вовсе концов не найти, если самим не болтать повсюду про «подвиги».

— Кажется, машет, — не особо уверенно сказал Шлиц минут через пять. В наступившей темноте далеко не видать, но факелом светить было перебор. Не все же слепые.

— Есть! — подтвердил Лаар. — Поехали.

Без особой торопливости двинулись по дороге. С лихими криками скачут в атаку в сражениях, а мы обычные грабители, и заранее шум поднимать не стоит. Наблюдатель за лесом действительно имелся, понимаю, обнаружив лежащее тело. Мог бы и поднять шум, двинься напрямую. Хоть в этом я оказался прав. Судя по позе, неживой. Без света не разобрать, куда приложили, и даже кровь не видна. Ну вот зачем эти крайности? Могли дать по башке и связать. Нет, все-таки я до сих пор не вжился по-настоящему. Могу сгоряча врезать, но вот эдак хладнокровно и без веской причины убивать? Конечно, здешние не ангелы, на соседа сами не прочь налет устроить, и два покойника за ними с прошлого раза числятся. Но кто первым начал и прав, нам известно? Нет. Так чего добавлять к прежним мертвым?

Усадьба была окружена мощным забором, сложенным из камней. В толщину он изряден, но в высоту не слишком. Могли бы и постараться. А теперь сразу втроем встали на спины лошадей и прыгнули через стену. Опять же совсем не стремился в первые ряды, но пока ждали, кинули еще раз жребий. Не повезло или, напротив, как посмотреть, мне. Кроха встал, прикрывая, мы с Ястребом кинулись к воротам. К счастью, сторож отсутствовал, и просто подняли вдвоем тяжеленный брус, запирающий створки. Остальные влетели внутрь, уже особо не скрываясь.

Кто-то метнулся к дому с заполошным криком от хлева, и всадник рубанул с оттяжкой сзади. Соратники дружно кинулись к усадьбе, торопясь успеть, пока хозяева не опомнились, а я осмотрелся. Все как объясняли. Справа кладовая для вина, сарай, ток, пекарня, конюшня и хлев. Там могут оказаться люди, и надо проверить, — жестом позвал за собой «жильцов». Это тоже входило в условия. Все по справедливости. Сначала рискуем с прыжком в неизвестность: окажись там не спящий боец — одного-двух посек бы непременно. Теперь как бы бонус. В узкий коридор полезут другие, а мне положено обеспечить прикрытие, и чтобы в спину чего не воткнули.