вернуться в ту клоаку, из которой он вылез, всегда можно успеть, а военная служба даст крышу над головой, еду за государственный счет, возможность безнаказанно убивать и достаточно неплохой заработок.

Вообще, ВКС для Империи — решение проблемы нищеты и безработицы, перенаселения и колонизации. Армия и флот тянут на себе не только оборону страны, но и строят города на недавно открытых планетах, производят разведку космического пространства, а так же обеспечивают государство квалифицированными кадрами по всех сферах науки, промышленности, медицины и образования. ВКС постоянно направляет офицеров на специализированные курсы, формируя кадровый резерв, а затем, когда контракт подходит к концу, если человек не желает оставаться в армии, гарантирует ему трудоустройство и жилье. Не виллу на морском побережье, но и не конуру, в которых ютятся нищие с городского дня. Правда, не в центральных мирах страны, а на недавно колонизированных планетах. Впрочем, быть тем же доктором к небольшом поселке колонистов куда престижнее и приятнее, чем на нижних уровнях Нова-Терра. И заработок выше, и уважения среди местных жителей больше.

С одной стороны, из-за подобных программ министерство обороны тратит невероятные суммы только на кадровую политику, а с другой — уровень преступности в Империи считается одним из самых низких среди всех рас известной части галактики. В той же Родии, например, и в лучшие годы тюрьмы славились переполненностью.

Правда, есть важный нюанс, о котором никто не любит говорить, а политики из имперского сената стыдливо отворачиваются, стоит завести на эту тему разговор. Жестокость законов.

Имперское правосудие — жестоко и лучше не попадаться ему на пути. У человеческого государства главный символ суда, Фемида, слепая девушка с весами, давно сменилась на иной — похожий на варвара мускулистый гигант в потрепанном древнем доспехе докосмической эры с громадным топором и длинной кудрявой бородой. Он не делает скидки, не знает пощады и не дает второго шанса. Никому.

Собственно, потому граждане Империи знают, что лучше следовать букве закона, нежели нарываться на неотвратимое и жестокое наказание. Ведь, смертная казнь предусмотрена за тридцать четыре преступления, а пожизненный срок как мера наказания отсутствует. Тюрьмы используются только для содержания осужденных за экономические преступления, к которым относится и контрабанда, отмывание денег, финансовые махинации, неуплата налогов, незаконное предпринимательство… А вот за всё остальное, что не тянет на «вышку» отправляют «отдавать долг обществу» в качестве бесплатной рабочей силы на новые, только что открытые планеты, флора и фауна которых не изучены, а против местных бактерий и вирусов не созданы лекарства и вакцины. И пути назад у заключенных, фактически, нет. Им запрещена переписка с родными. Запрещены любые встречи. Мало кто из этих бедолаг доживает до конца своего «тюремного» срока.

Что ещё хуже, такие «миры-тюрьмы» не делают разницы между мужчинами и женщинами. ИСИН (прим. автора ИСИН — Имперская Служба Исполнения Наказаний) высаживает всех осужденных, выдавая типовой комплект вещей. А дальше… Как живут заключенные — никого не волнует. Их задача — строить города и дороги, электростанции, вырубать леса и ровнять грунт для будущих посадок…

Собственно, осознавая всё это и помня, что Берроуз из СВР, а он сам — десантник, Скотт и держал язык за зубами, молясь, чтобы Вейло и Фирс делали тоже самое. Совать нос в секреты внешней разведки — гиблое дело. Хорошо если просто вылетишь со службы за излишнее любопытство.

Впрочем, капралу и сержанту было совершенно не до странностей лейтенанта Берроуз. Десантники меняли очередную кассету с препаратами в медицинском блоке на предплечье Варнера, пытаясь привести его в сознание. Оба бойца прекрасно понимали в чем дело. Им доводилось видеть мистиков в деле и после него, когда бравые, почти неостановимые машины смерти падали без сил. Тогда приходилось вкалывать им литры стимуляторов и медицинских препаратов, обеспечивающих аналог внутривенного питания, чтобы помочь восстановиться организму. Остальное почти не помогало. Да и потом, придя в себя, эти жуткие воины с пылающими алым зрачками, превращались в поедателей всего и вся, способных сожрать за пару часов весь корабельный запас провианта и не подавиться.

— Капитан? Вы как? — спросил Вейло, увидев на сканере, что активность мозга офицера увеличилась.

— Живой, — хмыкнул Варнет, — Как обстановка?

— Вы имитируете Белоснежку уже минут двадцать, — пожал плечами капрал, — Мы вместо гномов, ибо лейтенанты Скотт и Берроуз заняты потрошением ЦПУ.

— Неплохо, — кивнул капитан, — Помогите сесть… Черт… виски бы… Да хрен шлем снимешь…

— Полностью с вами согласен, сэр, — кивнул сержант, схватившись за руку офицера и помогая ему сесть, — Да и девочек тут не наблюдается…

— Вообще-то, были, но очень дохлые и пытающиеся оторвать голову, — в голосе Варнера были усталость и усмешка, — Я не стал проверять насколько они горячие… Скафандр снимать было не с руки…

Сержант и капрал заржали, сбрасывая напряжение последних часов, а затем Вейло произнёс:

— Думаю, вы ничего не потеряли… Как и мы… Лучше уж ледышку растапливать, чем без головы и причиндалов остаться.

Бросив взгляд на капитана и десантников, пытающихся поднять его на ноги, Скотт покачал головой. Варнер тоже странный мистики. С одной стороны, он демонстрировал далеко не рядовые способности, а с другой — падал после их использования…

«Он тут уже несколько суток, — вдруг дошло до офицера, — И далеко не раз выкладывался полностью, не успевая восстановиться. А совсем недавно принял бой с той громадной тварью, умудрившись серьёзно её подранить… До такой степени, что мы одними поточниками справились…»

Снова покосившись на Варнера, лейтенант посмотрел на него уже иначе, как и на поведение Берроуз. Эта парочка на станции явно больше суток и выжила, умудряясь давать бой тварям, судя по замеченным тут разрушениям, подать сигнал бедствия, при том, что Трелор всё отключал и, судя по всему, контролировал происходящее… И потерять отряд. Пять человек и корабль.

«Удивительно, что эта парочка вообще в состоянии что-то делать, — подумал Скотт, — Я бы часов через десять свалился. А они держатся, хоть и с трудом.»

* * *

— Вы закончили? — поинтересовался я, когда Берроуз и Скотт оторвались от потрошения недр центрального компьютера, — Если да, то найдите систему управления грави-лучами и любым способом уничтожьте её. А затем выясните что в ангаре и вокруг него.

— Есть, сэр, — козырнул Скотт, а Наталья лишь кивнула, став возле одного из уцелевших постов управления.

Погром в помещении мы устроили знатный. Практически всё оборудование уничтожено. Лишь несколько столов с панелями управления и проекторами, расположенными на возвышении перед обзорной галереей, уцелели. Что удивительно, но и корпус центрального компьютера не пострадал, откуда Скотт продолжал неуклюже из-за габаритов своей брони, выкручивать блоки памяти.

«Интересно,