— О чём думаешь? — вдруг спросила Сайна.

— Что мы неправильно убиваем этих ребят…

— В смысле?

— Много риска. Каждая локация — и потери в строю. Значит что-то мы делаем не так.

— Конечно, не так! Нам слишком рано соваться на одиннадцатый этаж, — она уже даже не пыталась настаивать, просто повторила это в очередной раз.

— Нет, я говорю о самой стратегии… Смотри, они используют стрелковое оружие и гранаты. Бежать с мечом против автомата — тупо. Даже кристаллическая форма не панацея, как видишь. В данном случае лучше бить клин клином — расстреливать их с расстояния.

— Это прокатило бы с реальными псоглавцами, но ланцетам на пулю в голову будет плевать.

— Так ли плевать? — я хмыкнул и кивнул в сторону расстрелянной пары. — Огнём мы подавляем их огонь. Даже ланцеты не могут стрелять, когда их тело прямо сейчас рвёт на части пулями. Мы просто должны стрелять первыми. Остаются только гранаты, но их Тия умеет отбивать.

— Я могу их ослеплять, — добавил Мерлин. — Перед началом боя. Мой навык, который на создание удалённых источников света от парадокса. Походу, ланцеты от него начинают адски тупить.

— Логично, — вставила Сайна. — Ты ведь делаешь источником света всю их кожу, так что даже глаза на пятке создать не поможет.

— Здесь вопрос инициативы, — подвёл итог я. — Кто первый нанесёт удар. Если это будем мы, то просто подавим огнём, а Тия выпьет вампиризмом. Если же они… Здесь бы какой-то навык создания барьеров или вроде того…

Барьеров… Фактически, если исключить гранаты, вопрос в реакции псоглавцев и первых высрелах. Может, тактика с Рейном была и не так плоха, только нужно заменить живого проходчика на заранее обречённого смертника. Осталось только где-то такого взять.. вернее, создать.

Я припомнил свой недавний опыт, когда одно из зёрен случайно попало за грудную клетку скелету-истервису, и мой древень благополучно облачился в серебряный доспех.

— Арк? — осторожно спросила Сайна, когда я присел рядом с дохлым псоглавцем.

— Дай перчатки на минуту.

— Зачем?

— Ну или разожми ему пасть сама. Не хочу голыми руками трогать то, что заражено паразитами.

От перспективы рыжую передёрнуло, и она сняла с руки кожаную перчатку, которую носила под устройством ионитов.

Показались покрытые слизью жёлтые клыки. Сайну передёрнуло от вида слизи на своей одежде, я же только про себя улыбался — не всё ж ей одной всех вечно подкалывать.

В пасть упала горесть семян. Я встал, снял перчатку и протянул механистке. Она брезгливо скривилась и взяла её двумя пальцами. Улыбнувшись шире, я направил волшебную палочку с синей изолентой в грудь и активировал создание древня.

Только на этот раз я всё проделывал медленно, находясь в постоянной связи с развивающимся растением. Не знаю, как ланцеты общаются между собой, но как минимум пара секунд у нас будет. Главное как-то сохранить возможность иммитировать передвижение.. хотя в крайнем случае можно просто заменить ступни на корни кусачника…

Блин, и ведь звучит-то, будто я маньяк какой.

Сайна дёрнулась и отпрянула, когда подопытный образец решил дёрнуться. Из шеи псоглавца сквозь шерсть потянулся маленький алый росток. Повезло, что эти ребята ходят в полном закрытом костюме. И жаль, что они не жалуют шлемы…

А затем перед глазами мелькнула строчка оповещения от артефакта.

Ассимиляция: успешно.

Ассимилирована некротическая природа объекта.

Та-ак… значит вот оно как работает. И что дальше?

Я немного растерялся — вообще, я хотел просто создать имитацию псоглавца для отвлечения врага, ни и как пушечное мясо, которое примет на себя урон, если ланцеты не признают бывшего товарища и закидают кислотными гранатами.

А тут вот как.. Хм.

Окошко с селекцией, которое появилось во время роста древня, чуть изменилась. Я вдруг увидел вокруг модели растения примерные очертания схемы организма существа.

— Арк, всё в порядке? — осторожно спросила Сайна. — Вид у тебя какой-то… как у Тии, когда она на тебя пялится. Тебя так возбудили его клыки?

По телу пробежались мурашки.

— Помолчи минуту.

Я осторожно начал изучать открывшиеся возможности. Что мне это реально даёт, помимо понимания границ организма, внутри которого развивается моё растение? Ассимиляция — это ведь про взаимодействие, верно?

Я попытался как-то изменить что-то из призрачной структуры мёртвого тела, но ничего не вышло — отзывалась по-прежнему лишь растительная часть. Я просто видел тело псоглавца на схеме, но контролировал лишь растение.

Или может, этого и достаточно? Я просто должен пропустить растение во все важные участки управления телом? В случае с древнем мне не нужно оглядываться на физиологическую адекватность, растение как пластелин, послушно меняется как мне нужно…

Но если.. хм, с помощью древесного скульптора я мог бы заставить растение прорасти по венам и капиллярам, полностью повторяя мёртвое тело. Вот только… как заставить растение имитировать сокращение мышц?

Я заставил растение, заполнившее руку псоглавца, согнуть конечность в локте. Вышло, но выло откровенно паршиво. Ходить существо сможет, но неестественными мелкими шаркающими шагами. Как зомби с деревянным колом в одном месте, что, впрочем, именно так и было.

Зомби, точно! Если бы я знал какую-то некромантию, вроде поднятия мертвеца, вопрос отпал бы сам собой…

По виску стекла струйка пота от напряжения. Что-то ещё я упускаю. Какую-то важную мысль, которая вроде как блуждает на самой поверхности…

Отстранившись, я потёр виски и перевёл взгляд на Сайну. Она стояла, внимательно глядя на мои манипуляции. И не только она — Мерлин, Тия и Альма тоже были тут.

— Как они? — спросил я у алхимика.

— Жить будут. В крайнем случае мы просто можем найти терминал, — ответил он.

— Прошли одиннадцать этажей, собрали лекаря с воскрешением, а по итогу опять старая схема, когда последний выживший на своём горбу несёт в терминал гору полутрупов товарищей.

— Вот сейчас это прозвучало совсем обидно, — заметила Сайна.

— На правду не обижаются. Мерлин прав, Нэсса, скорее всего, нуждается в терминале.

—