— Прекратите баловство, Тимофей Романович, — раздался за спиной голос Шельги. Точнее, голос прозвучал в наушниках шлема профессора, но благодаря объемному стереозвучанию, он четко обозначил месторасположение источника звука.

Боголюбов спрятал оружие в набедренный чехол и обернулся.

Позади него выстроились в шеренгу семь экзоскелетов с пронумерованными панцирями. «Эска» Шельги с порядковым номером «1» стоял спиной к ним. Лица Шельги профессор не видел, но понял: командир был недоволен его действиями.

— Извините, я хотел протестировать работу «эска», — неумело оправдался он перед майором.

— «Эска» самостоятельно анализирует свою работу, — напомнил майор и громко скомандовал: — Построиться в одну шеренгу!

— Есть стать в строй! — по-военному откликнулся профессор. Экзоскелет под номером «6» прошагал мимо Шельги, развернулся в образовавшейся прорехе шеренги и замер.

— Группа, рассчитаться по порядковым номерам!

— Второй! — рыкнул Змей.

— Третий! — бодро отозвался Малыш.

— Четвертый! — раздался звонкий голос Лисы.

— Пятый! — степенно произнес Крот.

Пауза.

Воронов слегка толкнул профессора «локтем» руки своего «эска».

— Шестой! — Боголюбова передернуло, как от удара током.

— Седьмой! — воскликнул Николай.

— Восьмой! Девятый! — почти одновременно отрапортовали Дзюба и Ким.

— Внимание! — Забрало на шлеме «эска» Шельги поднялось. — Это касается новичков! Ваша подготовка в тренировочном центре выработала у вас кое-какие навыки, согласен. Но этого мало. Главное в команде — не только строгая выправка и выносливость. Умение выполнять команды и слаженность в боевых условиях — вот основное правило победы. Настоящие солдаты рождаются и умирают в бою. Это жестокий естественный отбор лучших из лучших. Запомните мои слова. «Визитная карточка» любого командира — это не количество одержанных им побед, а сохраненные жизни подчиненных. Поэтому, я больше не допущу никаких самовольных поступков и буду строго наказывать тех, кто будет в этом замечен. Вы одна команда, одно целое. Единый организм, который вскоре, возможно, пройдет огневое крещение в яростной схватке с монстром, которому сам черт дороги мостит. И мы его остановим! У нас нет другого варианта. Всем все ясно?

— Так точно! — дружно гаркнула команда.

— Тогда, — продолжил майор, — не будем терять время и займемся поиском всего, что может хоть как-то отличаться от предметов естественного происхождения. Будь-то металлическая труба, чугунный люк, даже старый ржавый гвоздь. Каждый из вас обследует закрепленный за ним квадрат. О всякой интересной находке будет докладывать лично мне. Без моего указания никаких действий не предпринимать. Вопросы? — Молчание. — Отлично! Исполнять!

Экзоскелеты пришли в движение и разбрелись по каменной чаше оазиса.

* * *

Боголюбов присел на корточки и протянул руку к длинному округлому предмету, покрытому бурыми отложениями ржавчины. Сердце учащенно забилось. Труба уходила в грунт в пяти метрах от края поверхности озера. Остатки теплоизоляции лежали рядом, развернувшись по обе стороны.

Титановые пальцы поскребли находку. Обнажилась сталь, усеянная черными точками коррозии. «Удивительно, — подумал профессор. — Что-что, а в варке стали немцы знали толк. Наждаком слегка обработать — засверкает! Больше полувека пролежала, а выглядит как капуста зимой в погребе моей дачи. Развернешь газетку, снимешь с кочана верхний слой, а под ним — свежая белая головка, как будто только с грядки».

— «Первый»! Говорит «Шестой»! — сказал профессор, считывая информацию с экрана, которая подтверждала полную идентификацию предмета. — Я, кажется, нашел что-то интересное. Прием.

— Оставайтесь на месте, «Шестой», — ответил голос Шельги. — Мы направляемся в вашу сторону. Ничего не предпринимайте. Внимание всем! Объявляю общий сбор группы в третьем квадрате. Конец связи.

Спустя две минуты к Боголюбову подошли Шельга, Воронов и Дзюба. Вскоре подтянулись и остальные члены команды.

— А вы везунчик, Тимофей Романович! — обрадовался Шельга, увидев трубу.

— Новичкам всегда везет, — скромно ответил Боголюбов, пожав титановыми наплечниками.

Дзюба вылез из экзоскелета. Достал из ранца «эска» свой чемоданчик.

— А вот это мы сейчас и проверим, — с интригой на лице проговорил Павел, аккуратно положив чемодан на грунт.

Все члены группы столпились возле него, подняв забрала шлемов, чтобы лучше рассмотреть то, что хранилось внутри таинственного чемодана. Лишь один Воронов знал о его содержимом и стоял чуть в сторонке. Он знал Пашу пять лет. «Человек с выдумкой. Творческий, — думал Ник. — Пусть нагонит побольше внимания к своей персоне и побалует самолюбие».

Дзюба набрал код замка, открыл запоры и откинул верхнюю крышку. Внутри лежало несколько предметов: маленькая сетчатая тарелка, схожая со спутниковой, портативный компьютер и продолговатый прибор с ручками настройки и большой красной кнопкой.

— Ядерный чемоданчик, не иначе, — насмешливо протянул Змей. — А я-то думал, что вы сменное белье припасли на всякий случай!

— Кончай ерничать, Змей! — одернула его Лиса.

Но Дзюба их уже не слышал. Он полностью ушел в работу, приводя свои хитроумные приборы и рабочий режим. И когда на экране компьютера побежала прерывистая полоса загрузки информации с жестких дисков, он, не отрывая рук от клавиатуры, поднял голову и спросил:

— Вы что-то сказали?..

— Что это, Павел Анатольевич? — поинтересовался Крот, наблюдая за выверенными манипуляциями пальцев инженера. — Может, просветите?

— Охотно, — ответил Дзюба. Его глаза загорелись. Николаю был знаком этот блеск. Он означал лишь одно: сейчас Павел прочитает длинную лекцию о своем чудо-приборе. — Это «Харон-2», электромагнитный сканер моей собственной разработки. Первый прототип «Харона», с которым Николай уже успел когда-то ознакомиться, не выдержал должного экзамена и модифицирован мною вот в этот прибор. — Воронова заинтриговала новость Павла, и он придвинулся поближе к группе. — Прибор позволяет определить расположение аномалий грунта и способен по характеру этих аномалий производить обнаружение пустот, подземных ходов, захоронений. «Харон» измеряет сверхслабые электромагнитные поля Земли и искажения этих полей, вносимые от поглощения и переизлучения различными объектами в разных диапазонах с вычислением интеграла фазового сдвига на измеряемой частоте. Я ясно изъясняюсь? Всем все понятно?

— Вообще-то не очень, — буркнул Змей. Ему захотелось для наглядности почесать затылок, но шлем не давал такой возможности.

— Понятно, — вздохнул Павел. — Давайте подойдем к технической характеристике «Харона» с другой стороны. Вам известно, что такое «селектор»? — Многие закивали, Змей — промычал. — Так вот. При помощи селектора осуществляется оперативная телефонная связь нескольких пунктов с центром, верно? А сканер «Харон» делает то же самое с электромагнитными полями, своего рода селективный приемник этих полей. Принцип действия прибора похож на радиоволновые миноискатели, только в «Хароне» нет излучателя, которым является естественный фон Земли и диапазон частот ниже пяти килогерц. Мой прибор фиксирует искажение электромагнитного поля в местах неоднородностей грунта при помощи мощного импульса, посылаемого вот этим излучателем. — Дзюба указал на сетчатую «тарелку». — И при наличии под землей каких-либо предметов, пустот, водяных жил, трубопроводов и биологических останков…