Декабрь 2010 года. Антарктида.

Секретная подземная база «Черное Солнце».

Напрягая зрение, Малыш всматривался в глубину стальной трубы, подсвечивая фонариком.

— Думаю, в экзоскелетах здесь мы не пролезем, — сделал заключение он. — Странно… есть движение воздуха. Обратная тяга. Неужели система вентилирования до сих пор функционирует?

— Возможно, возможно, — пробормотал Шельга и обратился к Кроту: — «Пятый»! Что там у вас?

— «Первый», докладываю: вход в шахту завален камнями. Видимо, взорвали. Разгребать полгода придется. Здесь точно не пройти.

— «Четвертый»!

— На связи! — ответила Лиса.

— Что у вас? — Шельга начинал нервничать — чувствовалось по голосу.

— Мы обследовали семь труб. Диаметр каждой около метра. «Эска» не пройдет, командир.

— «Девятый»!

— У меня то же самое, командир. Чувствуется движение воздуха. Труба всасывает.

— Командир! — послышался радостный голос Змея. Он почти кричал. — Мы нашли ее! Вторая шахта свободна! Прием!

— Понял тебя, Змей, — отозвался Шельга. — Оставайтесь с «Седьмым» на месте и включите «маячок»… Внимание! Всем общий сбор возле второй шахты.

— Есть, командир!.. Скоро будем!.. Слава богу!.. — раздались возгласы членов команды.

* * *

Группа стояла вокруг темного колодца шахты. По лицам людей струился устойчивый холодный ветерок. Здесь было значительно прохладней, чем в оазисе, но воздух для небольшой пещеры был свежим и не затхлым. Сверху, через разлом в своде, проникали яркие лучи солнечного света.

Шельга поднял свой фонарь так, чтобы осветить пространство внизу шахты.

— Сорок пять метров, командир, — доложил Змей. — Я проверил ультразвуковым и лазерным дальномерами. Шахта перекрыта стальной решеткой в десяти метрах от дна.

— Прыгать в «эска» опасно, — констатировал майор. Лицо помрачнело, как на похоронах. — Слишком глубоко и ячейки решетки большие. Ноги переломаем не только себе, но и машине. Но спускаться придется — другого пути нет.

— Да уж, чертовски рискованно, — поддакнул Змей. — К тому же и сама решетка может не выдержать.

— Почему? — поинтересовался Воронов.

— Да сгнила, наверно, от времени. — Змей досадливо поморщился.

— Троса одного «эска» не хватит, чтобы добраться до решетки, — со знанием дела добавил Крот.

— Но труба-то не сгнила? — напомнил им Николай. — А трос можно в лагере раздобыть.

Змей промолчал. Крот отвернулся.

— Предложения? — нетерпеливо спросил Шельга, обращаясь ко всей группе. — От того, что мы будем здесь торчать и заниматься пустой болтовней, ничего не изменится.

— Может, есть какой-нибудь другой путь? — поинтересовался Ким.

— Ага, держи карман шире, — вновь отозвался Змей, скептически рассматривая шахту. — Прибор вашего покойного товарища этого не обнаружил, забыли? — И вдруг его озарило: — А что, если мы соединим карабином два троса вместе? Это будет сорок метров. Вполне достаточно. А?

— Где ж его взять? — озадаченно произнес Крот. — В лагерь возвращаться? На это уйдет много времени. Да и трос нужен подходящий, чтобы гибкий был, способный выдержать вес человека вместе с машиной и грузом ранца.

— А лебедка «эска»? — поинтересовался Воронов. — Инструмент мы с собой не брали. Чем ты собираешься ее разбирать, чтобы достать трос, а потом еще и его концы в петлю заплести?

— Обижаете. У меня в ранце лежит второй комплект. — Все уставились на него, пораженные услышанным. — Вы меня на тросе спустите, подержите над решеткой, а я в ней дыру проделаю. Мой «эска» из последней серии, сварочным аппаратом оборудован. А, командир?

— Откуда у тебя взялся второй комплект? — строго спросил Шельга, не сводя с того глаз.

— Снял с «восьмерки», — спокойно признался Змей. — Запас, сами знаете…

— Что-о? Разукомплектовал «эска» инженера Дзюбы? — Усы майора грозно зашевелились. — Ты отдаешь себе отчет в том, сколько стоит экзоскелет? Все детали опломбированы. Как мы потом за порчу отписываться будем?

Змей ничего не ответил.

— Ты больше ничего не скрутил с «восьмерки»? — спросил Шельга, немного успокоившись.

— Боекомплект я не трогал, если вы это имеете в виду, — ответил Змей. — Сухой паек забрал, разумеется.

— Мародер, — насмешливо констатировала Лиса. — Но в данном случае от этого мелкого проступка действительно есть польза.

Шельга досадливо вздохнул.

— Ладно, проехали! — сказал он, шумно выдохнув. — После драки кулаками не машут. Приступаем к спуску.

— Есть приступать к спуску, командир! — загудел довольный голос Змея.

* * *

Спуск в шахту занял около двух часов. Змею пришлось основательно повозиться с решеткой, прежде чем он смог опуститься ниже и натянуть трос. Одновременно вся команда не могла находиться в узком стволе шахты из-за того, что в экзоскелетах они занимали больше места. Первыми добрались донизу Змей, Шельга, Воронов и Лиса. Очутившись на дне вентиляционного колодца, по периметру которого была разбросана дюжина полураскрытых брезентовых мешков, осмотрелись.

Едва конус света фонаря коснулся содержимого мешков, к горлам людей подступили тяжелые комки, спершие дыхание. Им стало муторно.

— Господи… — почти стоном вырвался в тишине голос Лисы. Лицо девушки поморщилось, словно она проглотила большую ложку касторки. Но, благодаря закрытому шлему, этого никто не заметил. — Что тут произошло?.. Что это?..

Никто не ответил. Будто не услышали.

Змей выдержал паузу, хотя прекрасно знал, о чем шла речь.

Часть группы, оставшаяся наверху, тоже замерла, будто бы прислушиваясь к непонятным словам и пытаясь понять их смысл.

В воздухе повисла тяжелая смесь молчания и гнетущего страха.

Воронов озирался вокруг. Становилось не по себе. Его охватило чувство нереальности окружающего. Чувство, будто он сам, все его мысли и действия, подстегнутые воспалившимся сознанием, в действительности являются плодом чьей-то галлюцинации, словно он очутился в темной чаще старого леса, полного невидимых, притаившихся чудовищ.

В полуистлевших мешках лежали останки людей. Это были немецкие солдаты. Большинство из них были кем-то или чем-то обглоданы, а оставшаяся на костях плоть, потемневшая и ссохшаяся от времени, обволакивала трупы, точно тканые бинты египетских мумий. Из ближайшего мешка свешивалась голова с пустыми глазницами.

Первым нарушил молчание Змей. Он осветил одну из стенок и указал на тяжелую стальную дверь: