— Тепло, — ответил он, подойдя к моему месту и недвусмысленно ожидая, пока я сяду, чтобы галантно придвинуть мой стул к столу.

— Я сама сяду, — обронила, уходя за ножами и вилками.

Дракон, никак не отреагировав, продолжил стоять все там же, все с тем же ожиданием.

— Вообще-то ты теперь мне муж, так что это я должна о тебе заботиться, — заметила осторожно.

— Ты моя наири, забота о тебе делает меня счастливее. Если же касаться заключенного брака, то твой долг, как жены и женщины, делать меня счастливым. Так что, как видишь, противоречий нет.

Не став спорить, молча села, Ирэнарн галантно пододвинул мой стул к столу, обошел его и сел на свое место. Взяв тарелку, молча протянул мне, предлагая взять половину хлеба. Молча отломала кусочек и так же молча протянула мужу тарелку с мясным рагу.

— Не то чтобы я был особо принципиален в этом вопросе… — мрачно начал дракон. Глянул на меня и выдохнул: — А к Проклятому Спящему! Я принципиален, соответственно, я буду ухаживать за тобой. Все.

И тарелку у меня взяли, чтобы накормить меня, то есть положить рагу, и только после этого Ирэнарн подумал и все остальное себе забрал.

— Так, значит, тепло? — не став спорить, вернулась я к разговору. — А в каком смысле?

— В прямом, — прямо ответил дракон. — Тебе, вероятно, рассказали, что прежде драконы выбирали эльфиек?

Просто кивнула, подтверждая.

— Это обычные драконы, — Ирэнарн странно усмехнулся, как-то совершенно невесело, — те, кто с рождения был окружен заботой и любовью, те, кто получил достаточно тепла в семье, своей или ими созданной. Такие ищут новые связи, пресытившись имеющимися. И эльфийки вполне пригодны для подобных развлечений.

Он прожевал откушенный кусок хлеба и, проглотив, продолжил:

— У боевых драконов все иначе. Мы ищем не красоту, мы ищем искренность, нежность, заботу… Эмоциональное тепло, если выражаться общим термином. Поэтому да, боевые драконы предпочитают человеческих женщин.

И он принялся есть. А я чувствовала себя сытой еще с обеда, и в целом есть не хотелось совершенно. Особенно после такого.

— И поэтому драконы заключают брак, который никогда не будет признан в Долине? — тихо спросила я.

Ирэнарн есть перестал. Молча отодвинул тарелку от себя, сел, упираясь локтями в стол, и, положив голову на переплетенные пальцы, мрачно посмотрел на меня. Я отвела взгляд, да… но ненадолго. Если бы речь шла обо мне, я бы едва ли решилась спросить… но речь шла не обо мне, и поэтому я решительно встретила взгляд зеленых, с явным серебром, глаз.

— Милада, — очень мягко произнес Ирэнарн, — смертность дракониц, рожающих от боевых драконов, примерно девяносто процентов. Как ты думаешь, в Долине есть семьи, готовые отдать свою дочь боевому дракону?!

Я замерла, потрясенно глядя на него.

— На меня не смотри так, — издевательская усмешка на губах, — я Правящий дракон, мне не просто отдадут, мне еще и навязать попытаются. Другая категория. К тому же драконицы из аристократических родов гораздо сильнее, как магически, так и физически. Селекция и все прочее дают результаты. Именно поэтому, как я уже говорил тебе, аристократок закон обязывает произвести на свет как минимум одного боевого дракона.

Он улыбнулся моему потрясению и продолжил:

— И у боевых драконов, любимая, остается два варианта: первый, если позволяет положение и доход, — жениться. Но в этом варианте есть один изъян — как ни предохраняйся, но рано или поздно… — Он помолчал и продолжил: — И второй — завести любовницу из эльфийских или человеческих женщин. Минус — это не одобряется. Плюс — вы не беременеете.

Высказав мне все это, Главнокомандующий вернулся к ужину. Я продолжала потрясенно молчать. Затем все же высказала:

— Любовница после… любовной связи может вступить в брак с тем, кого выберет. А после брачной церемонии в таком храме, как Цветочный, где браки с драконами поставлены на поток, женщина… после всего этого на всю жизнь остается одна.

— Это всегда выбор женщины, — безразлично ответил Ирэнарн. — Для драконов в принципе не имеет значения характер связи, но среди людей приняты всяческие «жить во грехе» и прочее.

Он посмотрел на меня и добавил:

— Я практически готов утверждать, что ты была первой невестой в Цветочном храме, сказавшей «да» под откровенным давлением с моей стороны. Но у нас с тобой ситуация немного иная… ты в принципе первая человеческая наири во всей Долине, а я если и мог позволить себе брак с тобой, то только подобный.

Несколько секунд я молчала, затем все же спросила:

— А как же Тари? Студентка Университета Стихийных Сил, которая в итоге, после подобного… брака, ушла в монастырь?

— Мм-м? — Ирэнарн поднял на меня удивленный взгляд: — Студентка?! У нее еще любовник был среди преподавателей? Миграв Надвер?

Я неуверенно кивнула.

— Да-а, — насмешливо протянул дракон. — Да, помню, шикарный был яд. Мы его потом всей Крепостью испытывали, ощущение, как от дурной травы, пара капель в утренний чай, и жизнь вообще кажется прекрасной. Хороший был яд, жаль, привыкание вызывает, пришлось запретить.

— Что??? — потрясенно выдохнула я.

Ирэнарн устало покачал головой и укоризненно произнес:

— Милада, у боевых драконов есть один четкий принцип — мы не насилуем женщин. Никогда. Это не просто позорно, это постыдно. Поэтому драконы добиваются согласия. Всегда. Теперь скажи мне, чем обычный — меня мы не касаемся — дракон может купить согласие студентки Университета Стихийных Сил?

Я промолчала.

— Ничем, — припечатал Главнокомандующий. — Это тебе не Любережь, здесь к драконам привыкли и давно в курсе, что девственниц они не едят.

Упрек был направлен явно в мою сторону.

— Ко всему прочему, речь идет о студентке Университета Стихийных Сил, принадлежащей фактически к привилегированной касте магов. Тарийя не была жертвой. Как минимум она не была жертвой драконьей страсти, скорее, жертвой страсти к убиению драконов, но это уже отдельный разговор. Там было стремительное соблазнение, после — брак, затем попытка отравления. Эн-Зэрд — специалист по ядам, ему было интересно, поэтому он с удовольствием поучаствовал, и сразу после того, как новобрачная предприняла попытку остаться вдовой, он, находясь под воздействием препарата, разнес половину дома, затем, захватив бутылку с остатками, прилетел в Крепость. Ну а когда проспался и вернулся в Мебережь, перепуганная перспективой убиения женушка уже закрылась в одном из монастырей. Ее выбор.

Несколько секунд я сидела, потрясенно глядя на Черного дракона, с интересом поглядывающего на меня, и чувствовала, как запах разлитого в доме снадобья перебивает запах разложенной на столе еды.

— Еще вопросы? — вновь придвигая к себе блюдо, поинтересовался Ирэнарн.