– … наместник Рокул доложил, что работы по ремонту стены идут полным ходом и полностью будут завершены в течение недели; и тогда они смогут противостоять любому натиску северян.

Илура оторвалась от своих размышлений, когда Катона закончила доклад.

– Отлично. Как сейчас у них обстоят дела? – спросила она.

Вопрос не был праздным, Ардо был краеугольным камнем обороны, построенный в узкой долине, стиснутой горами, а узкое место перекрывала стена. Единственный путь, по которому сможет пройти армия. За эти годы она несколько пришла в упадок, отец не ожидал нападения от северного соседа, уверенный в собственной силе и мощи войска. Теперь же ей приходилось залатывать дыры в обороне, и это при скудной, практически пустой казне, изрядно просевшей из-за развязанной отцом войны. Даже в мирное время на её восполнение ушли бы годы, а теперь, даже если удастся отбиться от эсзаков, клан может не выжить. Без денег и войска начнётся раскол, каждая семья, род захотят покинуть клан, чтобы стать полноценными правителями и утвердить власть в своих наместничествах и уделах. Солдаты и наёмники без жалования уйдут к тем, кто сможет заплатить. Не успев толком править, она уже видела закат собственного клана и падение владычества её ветви.

– У них достаточно запасов, чтобы выдержать полугодовую осаду… Ну или чуть больше, если урезать пайки и отправить жителей в тыл, – ответил Содур.

В то время как Катона была командиром её гвардии, Содур заведовал финансами, хотя до этого занимал совсем иную должность. Его предшественница гнила в земле, пытаясь врать, воровать и открыто заявив владычице, что та понятия не имеет, как управлять кланом, и было бы лучше, если бы она передала титул кому-то более способному.

Илура никогда не думала, что придётся быть столь деспотичной, но тяжёлые времена требовали решительных мер. Любое инакомыслие каралось смертью. Это был самый быстрый и эффективный способ решать проблемы, и если выживут, то смогут справиться с последствиями. Возможно.

– Направь ещё обозы с провизией и рабочих. Если война пойдёт на два фронта, то, возможно, мы не сможем вовремя прийти им на помощь.

Содур кивнул, давая понять, что приказ им услышан и принят к исполнению.

– Что-то ещё? – спросила она, глядя на подчинённых, те молча покачали головами, и она отпустила их.

Как только они ушли, Илура устало опустилась на стул. Все это становилось для неё чересчур невыносимым. Пока всё шло относительно хорошо, казалось, что задача управления целым кланом ей вполне по плечу. Но сейчас это было совсем не так. На самом деле, она сомневалась, что дела могли бы стать ещё хуже.

Пальцы юной владычицы играли с амулетом, пока она раздумывала, стоит ли связаться с Тинаром. Сейчас он был её единственной надеждой. Она не была полностью уверена, за кем он пойдёт первым, как только получит спрятанное сокровище бога. Но судя по тому, как он говорил, юноша жаждал крови. Он ничего такого не говорил, но она была уверена, что он винит Вардо в смерти Старца, которого считал кем-то вроде друга-наставника, благодетеля. Если бы она была на его месте, она бы тоже пошла за этим человеком, бог он там или нет. Хотя ради спасения мира она в глубине души надеялась, что он первым отправится за Ульмом. Война с северянами, возможно, уничтожит её клан, нашествие же зорнов покончит со всеми людьми Исария.

***

Рендезо стояла в приёмной, ожидая, когда её примет новый владыка северян Калкун. Она мало что знала о нём, кроме того, что он был внучатым племянником покойной Рауки. Та ни с кем не делила власть при жизни, и была бездетной, потому титул перешёл к нему. В соответствии с традициями северян, она тайно и явно убивала своих братьев и сестёр на протяжении многих лет, тем самым гарантируя, что никто из них не попытается узурпировать титул, оставив лишь любимого племянника, на всякий случай.

Дверь со скрипом отворилась, выпустив управителя.

– Владыка сейчас примет вас, – сказал он, отступая в сторону, – хотя я понятия не имею, почему он доверяет такой девке, как ты, – пробормотал он тихо себе под нос, но она услышала.

Рендезо проигнорировала реплику слуги и, пряча усмешку, вошла в тронный зал. В настоящее время здесь собрались семь из тринадцати глав родов севера. Не предупреди её осведомители заранее, это показалось бы ей удивительным.

Владыка оторвал взгляд от чего-то, что демонстрировал один из вельмож, и нахмурился, глядя на неё сверху вниз.

– Чего ты хочешь, женщина?

– Ну и ну, как грубо, – ухмыльнулась Рендезо, – разве так принято обращаться с союзником, особенно с тем, кто добыл вам столько ценных сведений?

– Все, что я вижу, это хитрую девку, из-за которой убили любимую бабулю, – ответил Калкун.

– Да? И зачем в таком случае приглашать меня на встречу?

Глаза владыки метнулись к одному из аристократов, который пытался сохранить нейтральное выражение лица. Она прекрасно знала, что этот человек имеет большой вес в клане и колоссальное влияние на владыку, и к тому же, осведомлён, какой силой она обладает в действительности. Даже с разрушенной резиденцией и рассеянной ветвью, она всё ещё имела в своём распоряжении значительные ресурсы и знала секреты, которые могли свергнуть нового владыку.

– Потому что, – ответил Калкун с желчной гримасой, – мне сказали, что было бы неразумно поступать по-другому.

– Хороший мальчик. По крайней мере, тебе хватает мозгов, слушать старших, – с ухмылкой ответила Рендезо, перекидывая свои тёмные волосы через плечо и залезая рукой под мантию.

Владыка ощетинился от оскорбления, и полдюжины гвардейцев направили на неё оружие. Но она просто проигнорировала их, вытащив свиток и светящийся синий флакон.

– Слышала, вы решили начать войну с Нугатра. Так?

– Да, – ответил новоиспечённый владыка, вцепившись пальцами в подлокотники трона.

– И я так понимаю, вы знаете, что это такое? – спросила она, размахивая флаконом и свитком в воздухе перед ним.

– Да, – снова ответил Калкун.

– Также предположу, и наверняка окажусь права, сказав, что вы планируете для начала захватить Ардо?

– Просто скажи, к чему ты клонишь, Рендезо. Или так, или убирайся. У меня нет времени для игр!

Улыбка женщины стала шире, два безупречных ряда сверкающих белых зубов придавали ей вид скорее хищницы, а не красивой женщины.

– А что, если я скажу тебе, что у меня есть более эффективный план? Тот, который позволит не тратить время силы и драгоценные жизни солдат на этот крепкий орешек?

Весь зал погрузился в тишину, а Калкун наклонился вперёд на троне, выражение раздражения сменилось вниманием.

– Что у тебя на уме?

***

Вардо застыл, заключённый в сферу, наблюдая, как рушится его мир. Он по-прежнему был заперт, и сколько бы сил не бросал на барьер, так и не смог сломать его. Но он упорствовал, каждый день тратя огромное количество энергии, чтобы попытаться вырваться на свободу. Это обходилось дорого, и измождённый вид показывал это больше, чем что-либо другое.