Михайлов посмотрел на него уже с любопытством.

Сдобренным подозрением, разумеется.

— И что же это?

Интересно, заметил ли кто-нибудь под иронией нотки интереса?

— Понятия не имею, — совершенно честно ответил Олег и развёл руками. — Вы взрослые. Вы и придумывайте. А у меня от всего этого уже голова болит.

Кажется, реплика случайно угодила в цитату. Кто-то громогласно фыркнул. Опять викингоподобный Виктор. Как этот «недалёкий бодибилдер» затесался в такую компанию? Значит, не так прост, как кажется. Олег мысленно поставил его имя на другой уровень своей модели и довольно прищурился, когда структура паутины вдруг стала вырисовываться гораздо чётче.

Ага.

Посланник передвинул к ним блокноты с записями и поднялся.

— Это на данный момент всё, что мы можем сказать о ситуации. А сейчас... я не спал уже больше двух суток, хотел бы наверстать упущенное.

Никто не возразил. Пугающий знак...

Когда дверь за его спиной закрылась, отрезая тревожные и сердитые голоса, Посланник на мгновение прикрыл глаза, пытаясь понять, почему на душе так паршиво. Подошёл к одному из окон и долго стоял, купаясь в промозглой утренней дымке. Город замер, сжавшись, точно ожидающий удара волчонок, пустые улицы то тут, то там рассекались тенями патрульных флаеров захватчиков.

— Спокойней, — проговорил на русском, глядя в серое небо. — Ты сделал всё, что мог. Ещё одна нить протянута. Дай ей укрепиться.

Но почему-то продолжал ощущать себя мерзавцем. Совершенно нелогично.

Встряхнулся. Выругался. И пошёл спать.

* * *

— А теперь мы подключим этот биогенератор к ноутбуку, погрузим всё в изолирующее поле и посмотрим, что получится. — Ирина осторожно подсоединила к компьютеру тонкие проводки, второй конец которых был воткнут в мясистое пузатое растение (разработка какой-то жутко секретной лаборатории, которую, в числе других, потихоньку «приватизировал» воспользовавшийся общей неразберихой Михей). Двенадцать человек, зачарованно внимавших Леди, взволнованно подались вперёд.

Виктория, сидевшая в другом конце комнаты перед таким же ноутбуком, подключённым к такому же, похожему на кактус «генератору», встретилась взглядом со старшей подругой и чуть кивнула. А потом сосредоточилась, едва заметными касаниями изменяя ментал вокруг «кактуса» и отказывающегося работать в новых условиях компьютера. Поле, образовавшееся в результате её осторожных (о, очень осторожных!) манипуляций вокруг этих технологических огрызков, было каким угодно, только не изолирующим — напротив, оно словно «открывало» пространство, позволяя ему работать в более-менее нормальном режиме и в то же время маскируя эту работу от взглядов чужих. Но терминологию можно будет прояснить позже, сейчас же важно другое.

Внутри ноутбука что-то пискнуло, и впервые за прошедшую неделю экран осветился. За дальним столом дружно и восторженно ахали, на глазах у некоторых выступили слёзы.

— Как видите, — хорошо поставленным лекторским голосом продолжила Ирина, — излучения захватчиков не дают нам использовать традиционные источники энергии, химические или, скажем, тепловые. Однако, похоже, чужие побоялись трогать сложные биологические соединения. К счастью. Это открывает нам некоторый простор для манёвра. — Она королевским жестом указала на «кактус» — батарейку. — С активацией ноутбука было сложнее. Очень многие тонкие схемы были уничтожены в День Бреда, нам пришлось здорово побегать, чтобы найти действующие и собрать их во что-нибудь действующее.

Комнату захлестнуло восторженными эмоциями, Виктория поморщилась. Бедняги. Какое же облегчение для них видеть, что маленький кусочек прежнего мира возвращается в их жизни. Увы, не так всё просто.

Ирина извлекла из стола довольно длинный, изящный жезл, вызывавший смутные ассоциации с магическими посохами и колдовскими книжками. Кто-то судорожно втянул воздух, кто-то отпустил короткое, но крепкое ругательство. Все, как один, отпрянули от стола.

— Артефакт чужих, — невыразительным голосом подтвердила Ирина и без того очевидное. — Есть основания считать, что эта конкретная вещь не используется для слежки за... «аборигенами». А вот то, для чего она используется, может показаться вам небезынтересным.

— Связываться с этой дрянью...

— ...Значит, сделать первый шаг на пути к пониманию произошедшего и, возможно, к способу всё изменить, — улыбнулась, сочувствующе и терпеливо, но в то же время неуловимо жёстко. — Перед всеми нами стоит простой выбор: либо что-то делать, либо прятаться под подушкой. Если вы не согласны с моим мнением, вас никто не задерживает.

Собравшиеся не сдвинулись с места.

Выбор, ха-ха.

Не смешно.

Леди так же педантично закрепила какие-то датчики на самом жезле и подключила провода к ноутбуку. Затем, нахмурившись, что-то долго выстукивала, глядя на сменяющиеся на экране диаграммы. Вздохнула.

— Хорошо, давайте попробуем. Подойдите ближе. А теперь прикоснитесь к поверхности жезла. Не обязательно держаться за него, достаточно простого тактильного контакта. Длины должно хватить на всех.

Никто не двинулся.

— Я признаю, что определённый риск имеется. — Она спокойно протянула руку и положила пальцы на гладкую поверхность. И замолчала.

Минуту спустя к её руке присоединились ещё двенадцать. Выбор? Какой выбор?

Впрочем, сейчас это было абсолютно не важно.

Виктория опустила свою руку в карман, сомкнув пальцы вокруг гладкого чужеродного металла. Вторая её рука летала над клавиатурой.

В принципе, для выхода в ментал ученице Олега совсем не нужно было приспособление чужих, оно скорее мешало, как мешают костыли здоровому человеку. Но особенно блистать своими способностями было ни к чему: ни перед людьми, ни перед теми, кто, скорее всего, смотрит «сверху».

Она скользнула в пси-пространство лишь наполовину, с одной стороны всё ещё воспринимая окружающую реальность, а с другой — наблюдая за сущностями Ирины и её учеников, затерявшимися в мире мыслей и чистых абстракций.

Леди повернулась к растерянно оглядывающейся разношёрстной компании, явно не понимающей, как они оказались среди серых завихрений бесконечного тумана. Пальцы её заскользили по клавиатуре, и вот однообразное марево отступило, превращаясь в пустую белую комнату. Теперь в этом пространстве были стены, пол и потолок. Уже лучше.

— Куда нас забросила эта штука? — довольно резко, но без паники спросил остроносый мужчина. Один из «спецов» Михайлова, очень перспективная личность.

Ирина чуть улыбнулась.

— Никуда. Физически мы всё там же, стоим вокруг стола, положив руки на артефакт чужих. Артефакт погрузил нас в некое подобие транса. Транса, который позволяет настроиться на сознания и мысли других разумных существ — и который позволяет сплести из этих мыслей что-то вроде отдельного пространства. За неимением другого имени мы назвали это место менталом. Вот в ментальном пространстве мы сейчас и находимся.