– Десять тысяч лет назад саганы были свободны, – бормочу я своему спутнику, охваченная внезапным ужасом.

– А сейчас разве нет?

– Мы были свободны, – повторяю. Я вижу их, почти бесплотных, могущественных духов воды, огня, земли и ветра. Они намного сильнее нас нынешних. Они неразрывно связаны со своими стихиями. Нагие – зачем им одежды?

Неуязвимые – почти. Не знающие смрада городов и скованности стен, не ведающие преград, свободные. И мужчины, и женщины. Души мира.

– Зачем? За что мы продали наше настоящее могущество? – трясу своего спутника. – Вы видите, какими они были? Первые саганы? У людей хрупкие тела! Боятся холода, и зноя, и диких зверей! Люди не умеют летать, пространства для них огромны! Люди боятся молний, и града, и волн морских! Им нужны были дома и стены и общее войско, чтобы защититься от природы! А зачем мы, саганы, заперли себя в городах и в условностях? Цивилизация нас изуродовала! Какими сильными мы были! Зачем? Какая ошибка!

– Я не знаю, какими были первые саганы, – медленно говорит маска. – Легенды гласят, что дыхание их вызывало бурю, а смех – земную дрожь. Что детство нашей расы было временем безграничного счастья. Однако ж. Эти слабые люди, боящиеся молний и кутающиеся в шкуры животных, умели нас побеждать. Ухитрялись брать в плен и использовать. Ветренники были лучшими в разговорах и подслушивании – они выведали людские секреты и уболтали другие стихии объединиться, чтобы противостоять смертным.

– Это всего лишь легенда.

– Я думаю, это прозвучит почти оскорбительно, но я полагаю, что именно необходимость объединиться меж собою, каким-то образом найти для всех стихий один язык и сделала саган разумными. Есть основания думать, что до начала войн с людьми и всеобщего объединения мы были неразумны. Как звери или даже еще неразумнее. Просто сгустки стихийной силы. Вы меня понимаете?

– Люди были разумны, а мы – нет?

– В нашей расе много людской крови. Об этом излишне болтать в открытую, но это так. Мы были как джинки. Злые демоны. Собственно, джинки – младшая ветвь нашей расы, ныне почти вымершая.

– Я никогда о таком не слышала. Я ужасно необразованная, – говорю удрученно.

– О таких вещах не принято говорить громко. Факты, оскорбительные для нашей гордости. Да и мало кто дает себе труд задуматься. Однако глядите же! Ящер идет к нам. Это может быть опасным. Не хотите вернуться в замок?

– Я? Нет, разумеется. Но, если вы вдруг боитесь или ваша жизнь слишком ценна для Империи, вы можете вернуться.

– А вы хитрюга.

– Почему?

– Но зря стараетесь. Я не император.

– Ну и хорошо, – хлопаю его по плечу. – Значит, если нас захотят съесть, вы сможете пожертвовать собственной жизнью, спасая меня от зубов ящера. От императора подобной жертвы я бы не осмелилась требовать!

Ящер приближался к нам широкими шагами. На гигантской чешуйчатой морде вечно удивленное выражение. Глазищи – огромные, с мою ладонь. Пасть клыкастая, слюнявая и отвратительно пахнет!

Когда ветер донес запашок, я чуть не обратилась в бегство.

– А он, ну, этот, хищный или травоядный? – Все-таки страшно, когда на тебя несется махина с клыками размером с твой локоть.

– Он – император Заповедной страны. – Мой спутник слегка заслонил меня своей спиной, но уходить не спешил. Мне все сильнее хотелось ретироваться за надежные ворота, но разве возможно первой признаться в трусости, когда маска так спокойна?

– Почему император? Его все другие ящеры боятся? Или все уважают?

– А это разве не одно и то же?

– Нет. Я, например, боюсь, но не уважаю.

– А зря. Врагов необходимо уважать для собственной же безопасности. Это животное собирает дань со всех других хищных ящеров. Он слишком силен и огромен, чтобы угнаться за мелкими быстрыми травоядными, поэтому просто приходит на запах крови. Любая добыча в этих угодьях – его, другие хищники удирают, едва почуяв его приближение. Оставляя, разумеется, убитую еду. Но заповедник слишком мал, чтобы прокормить более чем одного владыку. Поэтому мы вынуждены строго следить за численностью этих ящеров. Вожак обычно сам убивает слишком резвых молодых самцов внутри семьи, но с теми, которые сбежали и сбились в собственную стаю, приходится разбираться нам.

– Ты меня узнаешь? – Маска шагает навстречу «императору».

Ящер замер, поджав под себя коротенькие передние лапы. Его светлые глаза с яркими черными точками зрачков показались мне осмысленными, даже разумными.

– Он что, ручной?

– Я бы так не сказал. Отойдите подальше, к воротам. – Медленными шагами идет вперед. Я, разумеется, не могу его бросить.

Ящер издал какое-то мычание и начал пятиться.

– Он вашей маски боится. Я тоже, кстати.

– Тихо. Он меня не узнал, может напасть.

Демон меня искусил. Гигантская голова лежала почти у самой земли, угрожающе полуоскаленная. Макушка у него была плоской, даже с выемкой. Удобной. Я подумала, что самое безопасное место при нападении ящера – на ящере. И вообще, риск – дело благородное. Летать боюсь, ящеров боюсь, как же мне стать ветром?

Это заняло две секунды. Если бы три, я бы успела подумать что-нибудь рассудительное и непременно попала бы ему прямо в зубы. Стою на голове рычащего дикого ящера. Мама! Взмах головы. Рычание. Е[рыжок. Щелчок хвоста.

– Бегите, он вас съест! – кричу маске. Но зверь в шоке, ему не до двуногого на земле. На нем никогда еще не ездили. Это лучшая карусель в моей жизни. Я даже пританцовываю, вбивая в голову ящеру крохотные бальные каблучки. Я победила ящера!

– Дура! – кричит маска.

– Я царь зверей! Он вас съест, бегите! – Мне правда страшно за маску. Сам дурак! Зачем бегает под ногами гиганта, о, чуть хвостом не задело! Кричит, машет руками, делает все, чтобы встревоженная тварь его съела! Я-то наверху, мне ничего не будет! Жаль, не видят меня Велан, который проболтался, что боится ездовых ящеров, Эльяс и Риннэн! Никто из них не смог бы так!

Ящер метнул голову к самой земле, пытаясь добраться до назойливого двуногого. Куда он кидается ему в зубы! Прыжок, рывок огромной головы, мужчина едва не срывается с носа хищника. Хватаю его за руку, но я нас двоих не удержу, мы сейчас оба свалимся. Падает на чешую ничком, подползает ко мене. Тоже плюхаюсь на чешую, так гораздо проще удерживать равновесие. Он садится рядом. Нам двоим тут очень тесно, наверное, поэтому он обнимает меня. Ящер временно притих, замер. Маска тяжело дышит.

– Держитесь крепче, сейчас этот зверь будет пытаться нас сбросить! – говорю ему. Глажу колючую чешую. Зрачки ящера вывернуты вверх, пытаются разглядеть собственную макушку. Провожу пальцем по тяжелому веку.

– Я все никак не мог понять, – хрипит маска, – то ли вы хитроумная кокетка, то ли простодушная девочка из провинции, которая не умеет держать себя в обществе. Теперь понял. Вы просто сумасшедшая. Когда мы вернемся, я найду для вас целителя.