Так вот слоны этот самый вкус ужасно одобряют. И ради наслаждения оным эти сухопутные исполины становились на задние ноги, уперевшись передними в ствол, и хоботами рвали это более чем сомнительное лакомство, отправляя его прямо в рот. Возможно, земной слонолог нашел бы в этих созданиях ряд принципиальных отличий от их земных собратьев, но для императрицы и командующего флотом эти существа оказались просто слонами, которые трясут дерево и качают ветви. Несколько часов оказались наполнены яркими впечатлениями от стараний удержаться на непредсказуемо дергающейся опоре, и еще хотелось не оказаться там, где сейчас хобот ищет плод. Держаться приходилось хорошенько. Часто добытчики просто трясли ветки.

Так что с нетерпением дождались ухода этих гурманов в сторону следующего отдельно стоящего дерева, слезли и перелетели на вершину скалы, что у излучины одной из речушек неподалеку от кромки леса, но еще на открытой местности. Тут жарковато днем, приходится переключать скафандры на охлаждение, а это значит, что нагреваются радиаторы, расположенные на плечах. Для животных, способных видеть в инфракрасной части спектра, этот фактор может послужить раздражителем. Сильно они сомневались в том, что из-за этого увидят тут много интересного. То ли в этом дело, то ли в чем-то ином, а никаких чудесных открытий они здесь снова не сделали. Зато о водоплавающих птицах, птицах-рыбаках, хищных пресмыкающихся и любителях земляных червяков узнали массу подробностей. Но в поведении существ, появлявшихся в поле их зрения, ничего указывающего на разумность, не увидели.

Третья точка для стационарного наблюдения была выбрана на том самом склоне, где они провели свою первую ночь. Просто они на этот раз устроились выше по течению, там, где лес равнины подходил к ручью значительно ближе. Основным объектом для наблюдений оказались опять носороги. И сопровождающие их приматы – бесхвостые, похожие на шимпанзе, но значительно мельче. Часами смотреть на челюсти травоядного, весь день перемалывающие траву, – откровенно скучно. Зато наблюдать обезьян интересно всегда. Многогранные твари. Разнообразные и весьма подвижные.

Вот один что-то разыскал, созвал братву, и там сейчас идет пиршество. В стороны летят какие-то лепестки или раскрытые стручки. Вир просмотрел запись бинокля, увеличил изображение – действительно стручки. Правее одинокий самец поглядывает по сторонам – не иначе охранник. А теперь стая перемещается поближе к носорогу, за которым следует. Они, конечно, не все идут неотступно по его следу, некоторые даже вперед забегают или отираются неподалеку от бронированных бор… боков.

Вечером жвачное наведалось к ручью и напилось от души. Обезьяны тоже не упустили удобного случая, даже кутерьму устроили с визгами и брызгами. А потом в опустившихся на луг сумерках группа снова удалилась на сухое место. Темнота, накрывшая Тыкву, не позволила вести дальнейшее наблюдение так же качественно, как и днем – изображения, полученные за счет восстановления данных инфракрасных датчиков, все-таки не очень четкие. Тем не менее было видно, что и большое животное, и маленькие по сравнению с ним обезьяны расположены настолько близко, что кажутся одним целым. По крайней мере, приматы точно сбились в кучу, выставив двух часовых. Сам же носорог, хоть и оставался на месте, но продолжал размеренно двигать челюстями.

* * *

Две тревоги в связи с угрозой сохранности крылатиков, и одна, поднятая ночующими приматами, ничем особенным не закончились. Можно считать, что ночь прошла спокойно. Захваченные с собой концентраты заканчивались, так что, как это ни прискорбно, интересные наблюдения за веселой компанией сегодня продолжить не удавалось. После завтрака продуктовые запасы окончательно иссякли, и участники экспедиции приступили к добыче пропитания. Перелетели к средних размеров речке, и, насадив червячка на крючок, императрица забросила в воду леску, конец которой привязала к длинному пруту, игравшему роль удилища. Вир, ни малейшего рыболовного опыта не имевший, залил воды в варилку и складывал туда улов, почистив и выпотрошив. Клевало.

Заодно проверил несколько плодов на предмет питательности и наличия токсинов. Синие ягодки оказались хороши на вкус, но встречались редко и были мелкими. Крупные, похожие на абрикосы сфероиды содержали какой-то неудобоваримый компонент, а местный безопасный аналог яблок сильно кислил. Так что пришлось на этот раз удовольствоваться отварной рыбой. Приматов и носорога поблизости не нашлось, поэтому наблюдали рытье земли кабанами. Вир, присмотревшись к объектам вожделения этих копытных, тоже извлек из грунта несколько толстых корневищ и, отмыв их как следует, сварил. Съели, поскольку анализатор не протестовал. Сытно, как картошка, только чистить неудобно из-за мелкой узловатости. И вкус слащавый. Еще нашел какое-то косточковое. Плод большой, но съедобен только тонкий слой, покрывающий огромное твердое ядро. А сердцевина, извлеченная из него, оказалась слишком твердой. Хотя, когда сварили, получилось что-то похожее на перловку, состоящую из одной огромной перловины.

Вопросам добычи пропитания уделили не только этот день, но и следующий. Зашибли птичку, похожую на курочку. Она оказалась вкусной. После двух недель на сплошных концентратах многое шло в охотку. И пришлось застрелить хищника помельче тигра, но голодного и решительного. Пришедший следом за ним медведь ревел угрожающе, однако от нападения воздержался и успокоился после того, как люди ушли.

Еды они себе наготовили на три дня – больше запасать не решились, побоялись, что испортится. А очень хотелось присмотреться поближе к приматам – скучно здесь без развлечений. Красоты природы – это прекрасно. Но пятнадцать дней подряд одних сплошных пейзажей для городских жителей вполне достаточно. Нужно восполнить сенсорный голод наблюдением хоть за чем-то, похожим на осмысленную деятельность. Вспомнили, что не досмотрели до конца историю с нападением на носорога зверя, которого назвали львом. В ней обезьяны тоже участвовали. Там поблизости, припоминается, росло несколько деревьев посреди равнинного безлесного участка, так что на них и устроятся неприметно.

Развитие технологий для наблюдения за объектами дикой природы позволяет ученым получать сведения порой о самых сокровенных сторонах жизни разнообразных живых существ. Из обширного арсенала, принятого на вооружение биологами, в распоряжении Вира и Раомины не было решительно ничего. Бинокли позволяли наблюдать объекты днем и ночью и фиксировать изображения, чтобы потом можно было рассмотреть увиденное во всех подробностях и в состоянии неподвижности. А больше ничего они с собой на Тыкву не прихватили.

Надеялись на то, что неведомый хозяин планеты проявит себя каким бы то ни было способом, и далее, действуя по обстановке, они узнают то, что им нужно. Унесут ли ноги? Это, конечно, вопрос волнующий, но по сравнению с масштабом решаемой задачи, несколько бледный. Вир откровенно полагал, что сумеет бесконфликтно войти в контакт с неизвестными. А Раомина, если он не ошибся, готовилась к переговорам. И ради их успеха послушно терпела неудобства, вызванные изобретенным мужем способом высадки, обустройства на месте, прокормления и вообще не возмущалась ни по поводу комфорта, ни по поводу сервиса.