И тут он вспомнил своего близкого друга, алхимика, который всегда говорил, что цепляться нужно за каждый шанс, который предоставляет судьба, а если этот шанс выпал не тебе, то и за него тоже — нет ничего лучше, чем ввязаться в самую сомнительную авантюру, которая имеет хотя бы мизерные шансы на успех и может сделать тебя счастливее, чем был вчера, вспомнил он дословно воодушевляющую речь Седрика в один из последних дней его пребывания на воле — до событий, всем известных.

— Есть! — странник сорвался с места, быстрым шагом, вновь подошел к берегу и выглянул из зарослей. — Кажется, у меня есть план. Сколько, ты сказала, времени занимает подъем на гору?

— Сутки, быть может, меньше.

— Значит, если им понадобятся целые сутки, чтобы доставить Лиану в башню, они сделают привал! — возбужденно проговорил медведь. — Так и есть! Гляди, они разбивают лагерь!

Когда Иллайа посмотрела на долину у подножия горы, люди там действительно готовились к ночлегу — они раскладывали палатки и шатры, вбивая колья в землю и разнося глухие стуки по окрестностям.

— До рассвета часа четыре, — продолжил Сарвилл, разжевывая тростинку, которая, откуда ни возьмись, оказалась у него во рту. — Когда все заснут, помешать освободить принцессу смогут только караульные по периметру лагеря и стража у шатра. Нам нужно придумать, как избавиться от них, после чего мы проскользнем внутрь и вывезем ее из лагеря. Этот план еще лучше первого, теперь мы наверняка можем провернуть все без человеческих жертв, без которых сложно было бы обойтись при землетрясении! Риск минимален, Иллайа!

Странник заходил по поляне, на которой они ночевали уже несколько дней, резвым тяжёлым шагом, наматывая круги, один за другим.

— Боюсь, что вероятность смертей в этом случае более высокая, Сарвилл. Как ты собираешься избавиться от караульных? А что, если они успеют поднять тревогу и нам придется защищаться? Ты же не думаешь, что охрана сама сложит оружие? Без жертв точно не обойдется. Хотя бы тех, кто не будет спать.

— Мы никого не убьем, Иллайа! — он сильной хваткой взял ее за плечи. — Слышишь? Довольно с меня мертвецов. Иначе, зачем это все? За что мы боремся, скажи мне? За людей? Магов? Собственные жизни? Мы боремся за все вместе, а самое главное за то, чтобы никто не умирал вот так, когда для кого-то его смерть облегчала бы существование. Даже если единственным выходом прекратить эту негласную войну с королем, будет его убийство — мы до последнего не сделаем этого. Если только обстоятельства или самые обычные инстинкты нас не заставят. А пока у нас есть выбор — нет. Мы всячески избегаем подобного исхода, ясно?

Он отпустил чародейку и отвернулся тяжело выдохнув.

— Какие у нас еще есть варианты?

Чародейка покорно подошла к нему и притаилась за спиной.

— Есть одна идея, но надо дождаться, пока выставят караул, — ответила она и принялась высказывать свои мысли одну за другой.

План, который родился у зеленоглазой в голове, был непростой, а для того, чтобы углубиться в него подробнее ушло время, за которое королевский конвой, что расположился под Девичьей Горой, успел разбить лагерь и выставить караульных.

Отдыхающие воины ходили меж шатров, пошатываясь и напевая различные военные песни, то и дело, портя их ужасными «ик» прямо посередине какого-нибудь патриотичного куплета. Дикие птицы кружили в воздухе в ожидании добычи, которую человек обязательно забудет снять с вертела или выбросит за границу лагеря почти целиком, когда полностью утолит свой голод и потеряет любые чувства, кроме насыщения. Еще через какое-то время голоса, слышащиеся до этого с разных сторон, в едином порыве напоминающие нечто похожее на один живой дышащий организм разладились и превратились в фальшивящий храмовый хор, впервые певший совместно и режущий слух. Вскоре голоса и вовсе затихли, в воздухе растаял запах жареного мяса, а тлеющие угли запустили в небеса тонкие струйки дыма.

— Как я и предполагал, король отправил с принцессой бессменные четыре дюжины своих паладинов, — шепотом произнес странник, — караульных четверо, и гляди, они не патрулируют вокруг лагеря, а стоят по разным сторонам на страже.

Медведь выглядывал из-за большой каменной глыбы, лежащей совсем рядом с Девичьей Горой, руками опираясь о холодную гладкую поверхность.

— Шатер, где держат принцессу, расположен в самом центре, на случай если пленница решит сбежать, от свободы ее должно отделять множество лучших воинов Дордонии в какую бы сторону она не сочла пойти. Поэтому не имеет значения, с какой стороны и нам попадать внутрь, — продолжил он, — ни с какой из них не будет ни легче, ни тяжелее. Зайдем оттуда — справа.

Молодая чародейка сделала несколько движений пальцами, и платье соскользнуло с ее тела, юркнув в высокую неутоптанную траву. Естественная красота ее бедер была ничуть не хуже естественной красоты всего остального. Странник, ненадолго задержав взгляд на спутнице, застенчиво отвернулся, а девушка решительно прикрыла руками самые интимные места. Никто из них в эту минуту не проронил ни слова.

Паладин, неподвижно стоящий с восточной стороны лагеря, оглядывал округу умело жонглируя глазными яблоками направо и налево. Ходили слухи, что королевские рыцари благодаря многолетней выучке могут нести стражу сутками, отрываясь только на то, чтобы промочить горло и справить нужду, а первый из них и вовсе, как говорили, закостенел в таком состоянии и до сих пор несет свою стражу внутри старого гномьего Шаарвиля.

Пригорок перед воином хорошо освещался луной и огнями — с одной стороны из лагеря, а с другой с высоты Башни Стихий. Силуэт обнаженной девушки мелькнул в поле зрения королевского стража и спрятался в зарослях высокой травы. Еще раз. И еще. Паладин не реагировал. Он продолжал стоять неподвижно и внимательно изучать большие груди и тонкую талию девушки, погрузившись в раздумья о том, как следует поступить — ни один кодекс не давал права смотреть и представлять женские прелести на посту, но и другим пунктом категорически запрещал игнорировать любое подозрительное действие, неся стражу. Но пока он не принял никакого окончательного решения, позволял своему взгляду устремляться на расчесанные волосы, которые ниспадали на лицо и плечи незнакомки. Ее белые ровные зубы засверкали в ехидной улыбке, словно отвечая взаимностью его глазам.

Доспехи легко громыхнули на паладине, когда он повернул голову налево, затем направо. Иллайа уже не переставала ощущать тяжелый взгляд мужчины. Сталь, прятавшая внутри себя человека, неуверенными шагами двинулась в ее сторону, отмечая каждый свой шаг еле слышным скрежетанием. Девушка, хихикнув, скользнула в кусты. Паладин еще увереннее пошел в ее сторону.

***

— Все знают легенду о дриадах из Трепетного Леса, — сказала тогда Иллайа Сарвиллу, излагая идею о том, как можно отвлечь караульных, — в корчме в Лисохвосте я неоднократно слышала эти россказни. Все мужчины, конечно кроме охотников на дриад, жаждут овладеть одной из них. Они рассказывают, будто лесные девы в постели, словно дикие валькирии. Ночь, проведенная с ними, не забывается никогда, а мужская сила продлевается на долгие годы. Другие говорят будто, если удовлетворить дриаду, она покажет место, где прячет сокровища, накопленные за многие столетия своей бесцельной жизни с тех, кто возжелал ее, но скончался от разрыва сердца, лишь увидев ее прелести наяву — изумруды, жемчуг, алмазы и другие драгоценности, которые пользуются необычайным спросом. Третьи говорят, что она может родить мальчика, истинного воина, того, кому не будет равных, ни в бою, ни в уме. В общем, сколько мужчин прошло через нашу корчму, столько предположений о существовании дриад я слышала. Одно я знаю точно, каждый кто когда-либо слышал подобную историю, жаждет встретиться с дриадой и проверить силу этих предположений на себе. Понимаешь, что я хочу сделать?