– Не надо! Ты же убиваешь их.

– Но это всего лишь цветы, – вступилась за брата Саша.

– Лотос священный цветок, а мерцающий лотос считается вымершим. Когда люди стали циничными и алчными, боги лишили их своих даров. Мерцающий лотос – это одно из чудес, которого люди были лишены. Его неверие убивает их…

– А почему я не могу причинить им вреда? – рассматривая бутоны в своей руке, спросила Саша.

– Ты такое же чудо, как и они. Твое существование – это такой же дар богов.

Чтобы в дальнейшем путь не был таким темным, Саша решила подстраховаться и вырвала из камня еще несколько бутонов, бережно спрятав их в широкие карманы своих шаровар.

Бросив последний взгляд на загадочные цветы, ребята двинулись дальше. Чтобы оказаться на другой стороне зала, необходимо было пройти по краю бассейна. Вдалеке, на противоположной стороне, виднелся следующий проход.

– Идите осторожно, – постаралась предупредить друзей Саша.

Ее терзало какое-то смутное ощущение, но природу его возникновения она объяснить не могла, поэтому ограничилась предостережением.

Первые шаги по неровным камням были легкими, но чем дальше они отходили от входа, тем тяжелее было передвигаться. Камни, которые издалека казались выложенными в одну линию, оказались не только неровными, но и не равномерно уложенными, приходилось не просто перешагивать через препятствия, но в некоторых местах и перелезать.

Саша шла впереди, за ней следовал Халим, затем Хаму. Митя шел последним, замыкая процессию.

Вдруг его взгляд привлек странный булыжник, торчащий из воды в нескольких метрах от берега. Будучи молодым и любопытным, Митя остановился.

– Гляньте, – окликнул он друзей.

Все обернулись.

– Что там? – спросила Саша.

– Не знаю, – ответил Митя и подошел поближе к краю бассейна, чтобы рассмотреть странный булыжник.

Но присмотревшись, он чуть не вскрикнул от ужаса. Бугорок, который он ошибочно принял за булыжник, смотрел на него немигающим взглядом. Внимательно присмотревшись, Митя, к своему ужасу, сумел разглядеть очертания огромного аллигатора, скрывающегося под мутной водой. Одна лишь макушка монстра торчала на поверхности.

– Тихо, – шепнула Хаму, ухватив Митю за руку. – Они не причинят тебе вреда, если ты не попытаешься нарушить их покой.

Но Митя не слушал девушку, он уставился на уродливую голову, пытаясь понять, насколько этот монстр реален. Несколько секунд он молча следил, пытаясь уловить хоть малейшее движение как признак того, что монстр живой. Но ничего не происходило. Тогда Митя присел на корточки и, набравшись отваги, склонился над водой. Не уловив движений, он смело протянул руку, чтобы дотронуться до уродливой морды.

И тут случилось ужасное. В тот самый момент, когда рука Мити едва коснулась водной глади, глаза, еще мгновение назад неподвижно застывшие, вдруг поменяли цвет, словно с них сошла пленка, и аллигатор уставился на нахала, посмевшего нарушить его священный покой.

– Мить, идем, – тихо сказала Саша, – египтяне считали аллигаторов священными животными, я думаю, если мы потревожим их, то может произойти что-нибудь не очень хорошее.

– Не говори ерунды, ты думаешь, что здесь можно встретить настоящего хищника? Они бы не выжили, – с насмешкой ответил Митя. – А ты когда-нибудь видела крокодила так близко, не тех вялых ящериц, которых показывают в зоопарках, а настоящего, дикого, безжалостного и опасного…

Митя не договорил. Все остальное произошло так быстро, что если бы не молниеносная реакция Халима, то Митя стал бы завтраком для аллигатора.

Наблюдая за нарушителями покоя, аллигатор долго всматривался в свою потенциальную жертву и вовремя улучил момент, когда Митя, заговорив с Сашей, на одно лишь мгновение отвернулся, всего лишь в пол-оборота – но этого оказалось достаточно, чтобы упустить из виду затаившегося хищника. Воспользовавшись этим моментом, аллигатор приготовился для атаки. Он незаметно подплыл поближе, буквально на несколько сантиметров, но этого было достаточно для решительного рывка. Оказавшись совсем близко с беспечным юношей, животное всей своей массой, а она была огромной, выбросилось из воды, в надежде поймать жертву и утащить с собой на дно. И все бы закончилось не так благополучно, если бы Халим не заметил этого движения и не успел оттолкнуть Митю к стене.

Аллигатор выбросился из воды, показывая свои истинные и ужасающие размеры, в воздухе раздалось клацанье пустой пасти, и монстр с плеском рухнул обратно в воду. Оставшись без добычи, разбуженный наглецами аллигатор снова скрылся под водой, на этот раз полностью.

Все четверо стояли, прижавшись к стене, и тяжело дышали. Когда все стихло, можно было услышать, как бьются их сердца.

– Спасибо, – пытаясь справиться с дрожью, тихо произнес Митя.

Именно в эту минуту, когда опасность миновала, он осознал, как близко был к смерти. Одно лишь неловкое движение, не успей Халим вовремя, будь аллигатор поживее – и всё, юный денди пал бы безвестной жертвой древнего монстра.

– Сочтемся, – бросил Халим.

Девушки стояли на расстоянии вытянутой руки от Халима, но сразу обратили внимание на одну особенность, которая почему-то ускользнула от них прежде. Они удивленно переглянулись. Хаму осторожно отстранилась от стены, посмотрела на Митю и спросила:

– Ты в порядке?

– Да. Нормально всё, так, мандражит еще слегка, но это пройдет, – стараясь справиться с дрожью, ответил Митя.

Теперь и Халим заметил то, что привлекло внимание девушек. Один только Митя, совершенно не задумываясь, почему это он вдруг заговорил на не знакомом ему языке, да еще и с такой легкостью, удивленно посмотрел на девушек, смущенный их пристальным вниманием, и спросил:

– Что вы так смотрите? Да, в этот день я буду отмечать свое второе рождение, и Халим, мой друг, станет почетным гостем на этом празднике жизни!

Хаму передернула плечиками и, тряхнув головкой, ответила:

– Да ничего вроде странного не произошло, не так ведь? Все так обыденно.

И тут до Мити дошло.

– Да ладно, – воскликнул он, – что за чертовщина здесь происходит?!

– Тихо, не кричи, – осадила его Хаму, – вероятнее всего, это место не так обычно. В древности этот храм был местом объединения нескольких религий, возможно, именно здесь все границы стираются.

– Хаму права, – вмешался Халим, – раньше здесь действительно располагался единый религиозный центр. Здесь содержали священных животных, которых сейчас уже и не встретишь, здесь хранили реликвии, это место закрыто для любопытных, и ходили легенды, что оно творит чудеса. Возможно, здесь все говорят на едином наречии. Оттого мы и стали понимать друг друга.

– Не хотела бы вас прерывать в ваших дивных откровениях, но мне кажется, что нам лучше поторопиться, – протараторила Саша.