Атака была неуловимо стремительной… и все-таки волк не успел!! Когтистая лапа метнулась наперерез и в последний момент ударила атакующего волка в бок. Серый покатился по траве, окрашивая ее кровью…

А в это время из кустов уже выбирались еще трое медведей!!

Раненый волк вскочил на ноги, но это его движение было каким-то неловким, замедленным. Атакованный медведь уже перевернулся на лапы и внимательно разглядывал своего противника крошечными, горящими яростью глазками. Волк, постояв секунду, вдруг развернулся и бросился прочь, его правый бок был окрашен темной кровью, а движения стали вялыми и словно бы неуверенными. Медведь, увидев, что его обидчик пытается скрыться, издал глухой, утробный рык и бросился следом. Волк чуть ускорил свой бег, но было видно, что это далось ему с трудом! Похоже, его участь была предрешена.

Трое медведей, вышедших из кустов, — огромные, заматеревшие звери с чуть подернутыми сединой шкурами, спокойно наблюдали за развитием событий.

Расстояние между волком и преследовавшим его медведем быстро сокращалось. Волк пару раз обернулся, как будто прикидывая, хватит ли ему сил, чтобы первым добраться до леса, а затем вдруг остановился и повернулся к преследователю. Медведь, не останавливая своего бега, ринулся на противника, словно желая смести, раздавить его своей массой, но когда до жертвы оставалось не более пяти метров, из высокой травы вынырнули еще два огромных серых хищника и с двух сторон стремительно обрушились на атакующего раненого волка топтуна! Вцепившись в медвежьи бока, волки рванули клыками бурую шкуру, а раненый, казавшийся обессиленным, волк вдруг прыгнул вперед и сомкнул свои стальные клыки на медвежьей морде!!

Бурый гигант оглушительно взревел, поднялся на задние лапы, беспорядочно молотя передними по воздуху, но впившиеся в него волки и не думали отпускать свою добычу. Секунду постояв, медведь рухнул в траву и… замолк. А волки продолжали молча рвать своего прекратившего сопротивление противника.

Все произошло настолько быстро, что трое других медведей в первое мгновение ничего не поняли. Лишь после того как их товарищ повалился под натиском волков, возглавлявший троицу медведь глухо рыкнул, и один из его товарищей бросился на помощь упавшему. Но он не пробежал и двух десятков метров, как на его пути встали четверо волков. Они выросли из травы все сразу, так что медведь оказался окруженным с трех сторон! В ту же секунду из-за кустов, в которых пряталась медвежья четверка, вынырнули еще двое волков и бросились на одного из оставшихся медведей. Тот, мгновенно развернувшись мордой к нападающим, поднял лапу, готовясь к отпору, но волки быстро отскочили и начали медленно обходить медведя с двух сторон. Оба медведя попятились к кустам, но оттуда появилось еще трое волков, отрезая своим противникам путь к укрытию. Медведи остановились и мгновенно перестроились, встав спина к спине! Они, видимо, поняли, что уйти им не удастся, и решили дорого продать свои жизни!!

В этот момент медведь, посланный вожаком на помощь товарищу, был атакован волчьей четверкой, причем волки действовали настолько четко и слаженно, что у косолапого великана не было никакой возможности организовать сколько-нибудь действенный отпор. Не прошло и минуты, как медведь был повален на бок и растерзан!

Двенадцать волков окружили двух оставшихся медведей, но не нападали, а словно бы сторожили каждое их движение. Медведи же медленно кружились, оставаясь спина к спине, и в то же время осторожно смещались в сторону леса.

И тут из-за верхушек деревьев вынырнули четыре огромные темно-серые птицы. Распластав гигантские крылья, ивачи, казалось бы, совершенно неподвижно висели в воздухе, но их мощные тела стремительно приближались к карусели, затеянной волками вокруг обреченных медведей. Вожак медвежьей стаи сразу же увидел новых противников и издал короткий, резкий рык. Его товарищ мгновенно развернулся, так что оба зверя оказались бок о бок, и в следующий момент оба медведя, казавшиеся такими огромными, тяжелыми и грузными, вихрем неслись в сторону леса! Волчье кольцо было прорвано — волки, оказавшиеся на пути бурых гигантов, просто отскочили в стороны, и теперь вся стая преследовала двух своих противников, охватывая их широким полукругом!

Казалось, медведям удастся скрыться в лесу, но летевший впереди ивач накренился, встал на крыло и вдруг сорвался в резкое пике. Огромная птица прекрасно рассчитала удар — в двух метрах от земли она, сохраняя всю инерцию своего стремительного падения, вдруг выровняла полет, и ее когтистые лапы проскочили над самой спиной первого медведя и врезались точно в бок второго. Гигантские крылья ивача сделали всего один взмах, и темно-серое тело снова взмыло в небо, а медведь, с разодранной до самого хребта шкурой, покатился в траву, где его сразу же накрыло двое огромных серых хищников.

Второй ивач упал на свою жертву точно сверху. Удар был настолько силен, что медвежьи лапы подломились, и огромный зверь, сбитый с ног, зарылся в густую траву, в землю. Широченные крылья взметнули птицу вверх, но когтистые лапы, впившиеся в густую бурую шкуру, не оставили свою добычу, словно желая унести ее с собой в небо. И ивачу удалось это — тяжело взмахивая крыльями, он приподнял ревущего в голос медведя метров на пять-шесть и внезапно разжал когти. Огромная туша рухнула на землю и покатилась, как гигантский лохматый шар, ломая кусты, сминая густую траву, дробя собственные кости…

Быстрый, мощный, казавшийся непобедимым зверь мгновенно превратился в рваное, окровавленное месиво… и тем не менее он все еще был жив. Медведь лежал навзничь с вывернутыми самым невероятным образом лапами, из его груди выпирали сломанные ребра, а из распоротого брюха вывалились сизые внутренности. Но глаза его в широко раскрывшихся глазницах бессмысленно обегали окружающее пространство, а из горла вырывалось хриплое дыхание, окрашенное розовой пеной.

Скал подошел к умирающему врагу, встал ему на грудь передними лапами и с хриплым рыком спросил:

— Зачем ты пришел в наши земли и привел своих людей?!

Вопрос был задан вожаком стаи интуитивно, этот набег с самого начала казался Скалу странным, и он хотел рассеять свои сомнения. Нет, Скал не рассчитывал, что вожак медвежьей ватаги расскажет ему о цели этого набега, он рассчитывал на хвастовство, присущее всем медведям. Даже на смертном одре медведь не упустит случая похвастать своим умом, своей хитростью или силой!

В глазах у медведя вдруг появилось осмысленное выражение, последним напряжением воли он остановил взгляд на вожаке волчьей стаи. Взгляд был долгим, но медведь молчал. Скал уже было подумал, что его враг не может говорить или уже не слышал его, но тут вдруг медвежьи губы растянулись в кривой усмешке, и из поврежденного горла вместе с кровавой пеной вырвались едва понятные слова:

— Зачем?.. Так я тебе и сказал!.. Главное — мы получили то, за чем пришли!

Глаза умирающего закатились, и в следующее мгновение искалеченная туша стала таять, исчезать из Мира, а на ее месте появилось изувеченное человеческое тело… мертвое человеческое тело!

Скал отпрыгнул в сторону, а затем долго смотрел на это распростертое в траве тело. В голове его зрело недоумение.