«Никогда в жизни не видел столько возмутительно скверных шляп», – саркастически заметил Веллингтон, увидев парламент 1833 г., избранный в соответствии с биллем о реформе. Но этому парламенту предстояло стать столь же радикальным, как Долгий парламент 1640 г., а его реформам – более продолжительными. Заново созданное правительство Грея удостоило мандат нового контингента избирателей таким пакетом либеральных законов, что они взбудоражили всю Европу. Новое правительство полностью упразднило рабство в Вест-Индии, которое еще существовало в противовес объявленной вне закона работорговле. Фабрикам запретили брать на работу детей до тринадцати лет. Вышел Закон о бедных, который предложил содержать бедняков и обездоленных в работных домах. Правда, внутренний распорядок в них был настолько суровым, что это подвигло Чарльза Диккенса написать роман «Приключения Оливера Твиста», в котором писатель подверг их суровой критике. На смену коррумпированным муниципальным корпорациям пришли выборные городские советы. Когда в 1834 г. «мучеников из Толпадла» отправили на каторгу в Австралию за профсоюзную деятельность, общественность добилась отмены приговора и их возвращения. Символом падения старого порядка стал пожар 1834 г., в результате которого Вестминстерский дворец сгорел дотла. Это зрелище наблюдал и реалистично отобразил художник Джозеф Меллорд Уильям Тернер. Здание было восстановлено в стиле «перпендикулярной» готики архитекторами Чарльзом Бэрри и Огастесом Пьюджином, благодаря которым удалось сохранить в новом облике дворца величие старины.

В том же году Грей ушел с поста премьер-министра. Его преемником стал благожелательный и обходительный Мельбурн, который спустя три года приветствовал восшествие на престол 18-летней племянницы Вильгельма IV Виктории (1837–1901). Наследница узнала о смерти дяди от архиепископа Кентерберийского и лорда-гофмейстера, которые разбудили ее в пять часов утра в Кенсингтонском дворце. Когда собрался Тайный совет в полном составе, она едва успела сменить ночную сорочку на платье. Жизнерадостная, эрудированная, изысканная Виктория была очень невысокой, ее рост составлял всего 150 сантиметров. Она увлеклась Мельбурном. Необычайно привлекательный вдовец сам назначил себя ее неофициальным секретарем, встречался с ней дважды в день, обедал с ней три раза в неделю. По сведениям его биографа Дэвида Сесила, Виктория «в эмоциональном плане была еще сущим ребенком, школьницей, которой нужен был скорее герой, а не любовник». Мельбурн оказался превосходным наставником, посвятил свою способную ученицу в тайны конституции, а затем устроил ее счастливый брак с эффектным немецким принцем Альбертом Саксен-Кобург-Готским. Он объяснил, что по правилам этикета именно она должна сделать предложение.

Акт об избирательной реформе 1832 г. послужил толчком к новым реформам, которых кто-то опасался, а кто-то с нетерпением ждал. В 1838 г. группа радикалов опубликовала «народную хартию», которая пошла дальше положений акта и потребовала равенства избирательных округов, всеобщего избирательного права для всех совершеннолетних мужчин, тайного голосования, ежегодных перевыборов парламента и вознаграждения членов парламента. Хотя сторонники чартизма устраивали массовые митинги и, по мнению некоторых, представляли собой важную революционную силу пролетарского движения, их лидеры и парламентарии стремились удержать требования чартистов в рамках реформы 1832 г. В острых спорах, разгоревшихся между сторонниками решительных действий и «умеренными», победили последние. Чартисты были не одиноки в радикальном крыле партии вигов. В результате выборов 1841 г. к власти вернулась партия тори во главе с Пилем, который не без иронии называл себя консерватором. Сын предпринимателя, занимавшегося хлопковым производством, он был дальновидным и рассудительным политиком, который рассматривал промышленный прогресс, внешнюю торговлю и политические реформы как неотъемлемую часть нового торизма. Его широко известный манифест был обращен к избирателям в Тамуэрте и гласил, что партия должна «идти по пути реформ, чтобы выжить» и «критически пересмотреть все государственные институты, как гражданские, так и церковные». Пиль, как никакой другой лидер, сумел воспользоваться преимущественно реакционным парламентом, в конечном счете приспособив его к управлению современным национальным государством.

К тому времени промышленная революция шагнула далеко за пределы центров текстильного производства, процветавших в XVIII в. Теперь ей нужен был доступ к углю, железной руде и энергии быстрых рек хребтов Котсуолдса и Пеннинских гор. Ключевое значение приобретал транспорт. В 1830-х гг. в сфере грузовых перевозок роль железных дорог начала преобладать над внутренними каналами, и комплексная база промышленного производства распространилась на центральные графства Англии и север. В 1840-х гг. «железнодорожная лихорадка» охватила всю страну. Были проложены тысячи миль железнодорожного полотна, и по всей этой территории после окончания строительства рабочие пополняли ряды заводских и фабричных работников. Теперь от Бирмингема до Лондона можно было добраться всего лишь за одно утро. Значительная часть страны вскоре ежедневно обеспечивалась товарами и почтой. В то время как условия жизни нового рабочего класса оставались ужасными, сельское население, в основном освободившееся от кабальной зависимости от земли, жило в относительном благополучии.

Значение этой экономической и социальной революции нашло отражение в главном лозунге Пиля – фритрейдерстве. Для развития промышленности требовались рынки сбыта за границей, а также импорт дешевого сырья и дешевая еда для рабочей силы. Пиль начал борьбу с тарифами – врагами импорта и экспорта. В этом грандиозном деле к нему присоединились два фабриканта-радикала Ричард Кобден и Джон Брайт, которые основали Лигу против «хлебных законов» с целью снизить цены на продовольствие. Чтобы поддержать эту кампанию, с 1843 г. начал выходить журнал Economist. Кобдена можно было назвать кем угодно, только не представителем партии тори. Он был пацифистом и ярым врагом аристократии. В вопросах свободной торговли городской радикализм нашел немало точек соприкосновения с капитализмом. Только некоторые чартисты выражали протест против фритрейдерства, утверждая, что он приведет к еще большему обнищанию бедняков.

В 1845 г. снабжение продовольствием и цены на него достигли кризисного уровня в связи с неурожаем картофеля в Ирландии и возвращением кошмара, который, как казалось большинству, ушел с Британских островов и название которому было «голод». Именно голод заставил народ бежать с Британских островов. К концу десятилетия в Америку эмигрировали уже более миллиона ирландцев. Они подвергали себя смертельной опасности, набиваясь в «плавучие гробы», где свирепствовали болезни и голод. На некоторых из этих кораблей продовольствия было так мало, что к концу каждого плавания они теряли треть своих пассажиров, тела которых выбрасывались за борт на съедение акулам. Единственно правильное решение заключалось в немедленном снижении цены на хлеб, а для этого необходимо было отменить пошлину на ввозимую пшеницу. В 1846 г. при поддержке вигов и радикалов Пиль добился отмены «хлебных законов», принятых в 1815 г. Хотя и не сразу, но впервые за 30 лет средняя цена на хлеб упала почти в два раза.