— Как ты думаешь, если мы пришли за вашим темным властелином, испугаемся ли мы горстки слабаков? — Едва не презрительно ответил Медведь, отворачиваясь от местных. — Все, нам некогда. Пошли дальше.

И он действительно пошел по дороге в лес, оставив не только озадаченную пятерку охотников, но и нас, стоять на том же месте, удивленно хлопая глазами. Да и слов никто не мог подобрать для того, что произошло. С одной стороны, возможно, так было лучше. Не придется пробиваться к городу, да и по нему самому можно будет относительно спокойно идти. Но с другой. Если мы оставим столько врагов позади, потом нас попросту возьмут в кольцо.

— Пошли. — Шепнула Желя, утягивая нас следом.

Отряд качнулся и все двинулись дальше. Даже сами охотники решили последовать за нами. Вот только они не стали обгонять и идти вперед, предупреждая всех, мужики решили просто следить.

— Ты понимаешь, что делаешь? — Пришлось немного поторопиться, чтобы догнать Златодана.

— После всего пережитого, погибнуть здесь не кажется плохой затеей.

— Говори за себя. — Буркнула на него Маша. — Я бы предпочла еще пожить.

— Не переживай. Я не на столько сумасшедший, чтобы вести всех на смерть.

— Что же ты задумал?

— Нам нужно попасть в крепость, а не сражаться со всей армией врага. Правильно?

— Угу. — Неопределенно кивнули мы.

— Получается, чем больше простых бойцов останутся позади, тем меньше их будет перед крепостью. А значит и прорваться будет проще.

— А если они нападут со спины?

— Просто пойдем быстрее вперед. — Печально вздохнул медведь. — А внутри уже не будет такой возможности. Там уже все равно, сколько врагов.

— Все равно мне это не нравится. — Надулась Маша.

— Если мы начнем крушить все подряд, то местные обозлятся. Придется пробиваться вперед с большой кровью и постоянно ожидать нападения с любой стороны. Ты сможешь продержаться несколько дней без сна?

— А как же избушка? Дея же может нас защитить! — С надеждой спросила Елица, опасливо озираясь по сторонам.

— Она не сможет защитить от прямого нападения. — Вместо Златодана ответил я. — Он прав, нас слишком мало, чтобы катком пройтись по этим землям, выжигая тут всех и каждого. Но, черт побери, нельзя же вот так открыто говорить, зачем пришли!

— Боишься темного колдуна? — Усмехнулся Тихомир.

— Конечно боюсь! — Не стал я отрицать очевидного. — Мы едва с личем-некромантом справились, а тут еще более загадочное и сильное не пойми кто. Еще и некая баба Яга! Мы пришли выручать наших товарищей, а не умирать!

— С такой логикой не поспоришь. — Поддержал меня Златодан. — Какой смысл спасать кого-то, если заранее знаешь, что все погибнут. Будем действовать по обстановке.

— Как всегда — биться лбом в закрытые двери. — Прокомментировала Кристина наше решение.

— У тебя есть вариант получше?

— К сожалению — нет. — Вздохнула она, убирая коммуникатор в карман. — Будем надеяться, что к нам смогут пробиться.

— Ждешь подкрепления?

— Конечно! — Не стала и она скрывать очевидного. — Мне тоже не улыбается здесь помирать, особенно… пока Игорь у них в плену.

Снова, затронув неприятную тему, ни у кого не нашлось, что сказать. Повисла очередная тишина, нарушаемая лишь шорохом и скрипом мелкой щебенки под ногами, да естественными звуками леса.

Здесь все было совсем не так, как в том, зловещем, темном лесу. Где деревья были просто гигантскими, а их кроны, вопреки всем законам природы, стремились переплестись, создавая один сплошной зеленый навес. Или даже крышу, сквозь которую не проходило ни единого солнечного лучика.

Пение птиц, жужжание каких-то неизвестных насекомых, размерами с руку взрослого человека, даже шуршание кустов. Здесь было все, что только могло быть в дикой местности. И именно это и делало это место по-настоящему живым и приветливым.

И это не могло не оставить свой отпечаток на душе. Глядя на всю эту естественную красоту, поневоле возникали сомнения в правильности наших действий. Нет, Грознегу с Игорем необходимо было выручать любой ценой, но не хотелось разрушать этот по-настоящему прекрасный мир, пусть и созданный неведомой тьмой.

До постоялого двора добрались весьма быстро. Пятерка охотников так и продолжала следить за нашими действиями, не торопясь обгонять. Зато на большом пяточке, врезавшего в лес участка, нас заметили не сразу.

В отличии от трактира крольчих, здешние постройки и издали, и вблизи, выглядели вполне прилично. Большой двухэтажный деревянный дом, опять-таки, конюшня, да и пара сараев. Все было сделано качественно и, даже можно сказать, красиво. Такой себе средневековый домик. Только не сруб, а обычные дощатые строения. Но, если здесь круглый год тепло, то почему бы и нет.

Пришлось подойти довольно близко, чтобы люди, находившиеся на дворе, подняли панику, созывая всех на защиту. Но и тут все было не очень хорошо. Мы уже успели поравняться с воротами, когда к ним подбежало с десяток перепуганных мужиков, направив на нас мечи. Это можно было лишь с большой натяжкой назвать оружием, так, заточенные куски железа. Да и удерживались они трясущимися руками.

Мы лишь с усмешкой посмотрели на них, проходя мимо, от чего за спиной раздалось множество озадаченных возгласов. Впрочем, звучали они, по большей части от тех, кто вовсе не успел встать в строй, второпях выскакивая из дверей. Хорошо, что позади нас продолжали двигаться охотники, которые и принялись растолковывать им кто мы и чего хотим, не отвлекая от главной задачи.

Пройдя самый опасный участок, в котором, по всем прикидкам, пришлось бы задержаться, даже Маруся облегченно выдохнула. Если охотники не решились нападать, то есть большие шансы дойти до города без серьезных стычек.

— Что это? — Златодан так и шел первым, весьма вольготно чувствуя себя в лесу.

— Ты про что? — Не понял Колояр, показывая кивком головы белочке, чтобы та была готова занять место на дереве.

— Я чувствую необычайную силу впереди.

— Я тоже ее ощущаю. — Подалась вперед Ксюша. — Это что-то родное, очень доброе и милое сердцу.

Берегиня не просто шла вперед, она, будто зачарованная, сложила руки на груди, полной грудью вдыхая незримую энергию, разлитую по Лукоморью. Как, впрочем, и все остальные. Стоило только пройти еще с десяток шагов, выходя из-за поворота, как перед нами предстала окраина леса. Деревья быстро сходили на нет, словно их искусственно отсекали, вместе с кустами, отдавая землю для высоко поднявшейся травы.

Но это было совсем не то, что могло нас заинтересовать. Дорога выбиралась из леса через небольшой мосток, перекинутый через крохотную речку, если не сказать, большой ручей. Его можно было и просто перешагнуть, но вместо этого система решила оградить тот от посторонних действий.

— Не вздумайте трогать воду. — Тут же спохватилась Кристина и, поймав