— Вам так дорог этот ящичек?

— Дорог?.. Нет! Я бы сказала… он важен. Я чувствую!.. После смерти папы мы будто забыли о ящичке. Потом… один за другим ушли в мир иной мои мужья. Я воспитывала дочь, работала на двух работах, крутилась как белка в колесе. Но мысль о ящичке время от времени тревожила меня. Послушайте, неужели ящичек без содержимого так же опасен?

— Вряд ли, — покачал головой Ренат.

По щекам Софьи катились слезы, она вытирала их платком, который промок насквозь. На столе рядом со свечой лежали салфетки, но женщина не замечала их.

— Вы ведь не покупатель? И никогда им не были? Вы… пришли за ящичком. Правда?.. Вы что-то знаете! Откуда вы узнали?

— Это не имеет значения.

Софья не возражала, у нее не осталось сил к сопротивлению. Все, чего ей хотелось — избавиться от вечного страха, обрести наконец покой.

— Моя дочь… сбежала из дома. У нее появился молодой человек, и она… испугалась за его жизнь.

— У нее есть на то основания.

— Разумеется! Но в чем спасение?.. Скажите! Вам известно, что нужно сделать, чтобы…

У Софьи перехватило дыхание, и она замолчала, ловя ртом воздух. Ренат вскочил и подал ей воды. Благо, на столике стояла минералка и два стакана.

Она с трудом сделала глоток, отдышалась и заговорила вновь:

— Что вам известно? — дрожащим голосом повторила она. — Судьба моей дочери в моих руках… а я понятия не имею, как быть. Мамы больше нет, я осталась наедине с этим… кошмаром.

— Куда подевалось содержимое ящичка?

— Не знаю. Клянусь вам!.. После смерти папы мы обыскали всю дачу, сарай, участок…

— Что же вы искали?

— Мама просто велела мне заглядывать везде, куда можно спрятать предмет размером с ящичек. Она ни словом не обмолвилась, что это за предмет. Я должна была позвать ее, если наткнусь на что-нибудь необычное. Но этого не произошло… Предмет испарился!

— Вы видели знаки на стене до того, как их замазали краской?

— Да. Это были черные закорючки, похожие на иероглифы…

— Неужели, все эти годы вас не мучило любопытство? — поразился Ренат. — Вы не приставали к матери с вопросами? Не требовали ответа? Ведь от этого зависит ваше благополучие!

— Вам не понять… Мама сумела внушить мне страх, который испытывала сама. Она считала, что чем меньше я знаю, тем лучше.

— Покажите мне ящичек, Софья…

Уссурийск

Остаток ночи Лариса прометалась в бреду. Ей снился Илья с ножом в груди, психомантеум и девушка в длинных одеждах. Она что-то держала в руках… Лариса так и не разглядела, что…

Барон Угнерн, похожий на азиата, о чем-то шептался с охотником.

— Доставь мне эту штуковину любой ценой… Даже если придется убить всех, кто встанет на твоем пути!

— И хозяина?

— Действуй по обстоятельствам, — нахмурился барон. — Шувалов ждет тебя. Он все подготовил. Нельзя терять ни минуты. Кто знает, что будет завтра?

— Трактом пользоваться опасно. Там бандиты шалят. Атаман Семенов, япошки, китаезы. Смутные времена настали.

— Иди тайгой, тайными тропами. Не мне тебя учить.

Охотник кивнул и вышел из шатра. Унгерн довольно потирал руки. Совсем скоро он получит то, о чем говорил монгольский лама. И тогда…

Лариса открыла глаза и привстала. В комнате было темно, душно.

Сквозь жалюзи пробивались синие лунные полосы. Подушка сбилась, одеяло сползло на пол.

— Это же гостиничный номер! — осенило ее. — Я в Уссурийске, в отеле. Меня привез сюда Мушкетер на своем «опеле». А перед этим… Где я была?

Лариса с ужасом вспомнила дом Шувалова, бегство от убийцы и падение. Она катилась по склону, ударилась головой и… потеряла сознание. Убийца мог догнать ее и прикончить. Почему он не сделал этого? Может, ей все померещилось?..

— Как это нелепо…

Лариса второй раз побывала в доме, где ничего не изменилось с тех пор, как она увидела труп хозяина, испугалась, упала в обморок, пришла в себя и выпрыгнула из окна. Разве такое возможно? Они с Засекиным позже бродили по тем же местам и обнаружили лишь камни фундамента. Таксист тоже искал дом, но не нашел. Получается, что ей одной удается каким-то образом попасть туда.

Лариса встала с кровати, босиком подошла к холодильнику и достала себе воды. Она пила, пока от холода не свело зубы. Это отрезвило ее. Она бросилась к телефону и набрала номер Рената.

— Привет, это я… Разбудила?.. В Москве — день?.. О, черт, точно… Ты можешь меня выслушать?.. Только не перебивай…

Она начала говорить, чуть не проболталась о трупе и прикусила язык.

— Я слушаю, — заволновался Ренат. — Не молчи!.. Где ты пропала?..

— Здесь плохая связь… — выдавила Лариса. — Просто отвратительная. Я перезвоню…

Она нажала на кнопку отбоя и рухнула в кресло. Вряд ли ее телефон прослушивают, но рисковать не следует. Ренат все равно за тридевять земель и не придет ей на помощь. Может вызывать его сюда?

Лариса опять взялась за телефон, передумала и отложила трубку в сторону.

— Сама справлюсь! Это касается меня и… другого мужчины. Ренат ни при чем. Он не обязан распутывать мои узлы.

Она набрала номер Засекина, забыв о приличиях. Тот ответил не сразу.

— Вы спите, Аркадий?..

— Сижу над расшифровкой сигналов. Я вам нужен?

«Речь идет о показаниях прибора, — сообразила Лариса. — Засекин прежде всего ученый. За работой он наверняка не заметил, что уже ночь».

— Зайдите ко мне, пожалуйста…

В трубке повисла тишина. Пауза затягивала. «Профессор», вероятно, посмотрел на часы или в окно.

— К вам? — смущенно кашлянул он. — Неожиданное предложение… Я, право, в затруднении. Понимаете, Ларочка…

— У меня к вам серьезный вопрос!

— Да?.. Ну… Если вы не боитесь, что я вас скомпрометирую…

— Не боюсь.

— Хорошо… раз это так срочно…

— Я вас жду, Аркадий! Поторопитесь.

Лариса поспешно накинула короткий халатик и сунула ноги в тапочки. Она не собиралась соблазнять Засекина, просто другой одежды под рукой не оказалось, а ее ум был всецело занят решением головоломки, которая казалась непостижимой.

Несколько минут тянулись невыносимо долго. Наконец, кто-то тихонько постучался в дверь номера…