— Мама… — сорвалось тихое с губ Александра.

Он рванул к ней, а она протянула навстречу ему руки. Но в этот момент по улице пронесся снежный вихрь, а следом нечто темное и настолько быстрое, что его очертания были неразличимы. Точно мазок серой краски. Александр с матерью так и застыли на расстоянии друг друга.

Вдруг откуда-то появился мужчина в плаще. Я узнала его сразу: это был тот самый, который наблюдал за нами на площади. В тот самый день, когда Александр получил записку. Он ринулся к женщине, взял за плечи и потянул за собой. Алекс кинулся было за ними, но мама внезапно остановила его, крикнув:

— Не подходи, Алекс!

— Уходите! Быстрее! — это уже бросил нам мужчина. Его голос показался мне смутно знакомым. Но откуда?

Еще одно «нечто» вынырнуло из-за угла. К этому времени мама Александра с мужчиной уже скрылись в переулке, и оно полетело следом. Алекс наконец будто отмер, бросился ко мне, хватая за руку:

— Идем, быстрее…

— Что это было? — меня трясло от страха и непонимания.

— Похоже на тварей Бездны, — коротко ответил Алекс, увлекая меня за собой.

Твари Бездны… Но откуда они здесь?

На центральной улице царила паника. Перевернутые прилавки, разлетающиеся газеты, брошенные повозки. Люди с криками разбегались от снующих тварей, пытаясь спрятаться от них в домах и магазинах.

— Что происходит? — я крепче вцепилась в руку Александра. В горле все сдавило от ужаса.

Он лишь неопределенно мотнул головой и потянул меня дальше, ловко лавируя между толкающимися людьми. Я не помню, как мы наконец оказались на окраине города. Впереди замаячил переход в Академию, и мы слегка сбавили шаг. Твари остались позади, но до нас все еще доносились крики жителей Эллиоса.

Александр спешно достал ключ, открыл портал и пропустил меня вперед. Только когда проход оказался заперт, мы смогли перевести дух.

— Откуда в Эллиосе эти твари? — проговорила я, опускаясь на корточки, и привалилась спиной к стене. Ноги дрожали от быстрого бега и страха одновременно.

— Не знаю, — Александр тоже выглядел сбитым с толку. — Там должен быть барьер… Защита. Они как-то нарушили ее.

— И что сейчас будет?

— По идее там должны появиться Храни… — он запнулся, прислушался, затем махнул мне рукой, призывая спрятаться за выступ в стене.

Мы юркнули туда за мгновение до того, как во дворике показался Лукрецкий. Он стремительным шагом направлялся к порталу. Я же с ужасом осознала, что там остались наши следы на снегу. Но если Роберт и заметил их, то виду не подал, или не придал значения. Он быстро открыл проход и исчез в нем.

— Роберт, видно, уже в курсе, — сказала я.

— Да, видимо, — Алекс выглянул из укрытия. — Пойдем отсюда.

— Твоя мама все же пришла, — произнесла я, когда мы уже направлялись по заснеженной аллее к учебному корпусу. — Но жаль, что поговорить не удалось…

Александр кивнул:

— Ничего, главное, что она жива, — на миг на его губах вспыхнула улыбка, но тут же исчезла, сменившись тревогой. — Надеюсь, с ней все в порядке и сейчас. Что это был за человек рядом с ней? — озабоченно добавил после.

— Я видела его раньше, — призналась я. — Ну, мне так кажется, лицо ведь у него скрыто капюшоном.

— Когда? — заинтересовался Александр.

— Да все в тот же день, — и я рассказала о том случае на площади.

— Как странно… — Алекс нахмурился.

— И его голос… Тебе он не показался знакомым? — задумалась я.

— Во всей суматохе я не обратил внимания, — Александр покачал головой. — Смотрел только на маму…

— А вдруг… Это из-за нее там появились твари? — осторожно предположила я.

— Я тоже думал об этом. Если это так… Она в опасности. Впрочем, если бы это было не так, она бы появилась раньше, — Алекс тяжело вздохнул. — Теперь опять придется находиться в неведении.

— Но, возможно, Роберт что-то узнает? — предположила я. — Раз он отправился в Эллиос.

— Надеюсь, он ничего не узнает о маме, — жестко произнес Александр.

— Если не знал о ней раньше… — эта мысль пришла в голову внезапно.

Мы с Алексом переглянулись, и он помрачнел еще больше.

— Считаешь, он знал, что мама жива, но не говорил мне? — глухо проговорил потом.

— Я уже ни в чем не могу быть уверенной, — призналась я. — Мне везде мерещится подвох. Везде и в каждом.

— Это правильно, — Алекс смотрел вперед. — Никому не доверяй, даже если очень хочется это сделать.

Мы расстались на лестнице общежития. Алекс пошел к себе в комнату, я к себе. Вскоре закончились занятия у Чарли, и она появилась вместе с Яном, который увязался за ней у столовой.

— Слышала, ты опять приболела? — спросила подруга озабоченно. — Утром, вроде, все в порядке было…

— Да так, слабость какая-то нашла, но я подремала, и мне уже лучше, — ответила я. — Может, и зря отпрашивалась с лекций.

— Я б тоже не отказалась подремать, — Чарли зевнула и завалилась на кровать. — Так устала, что даже на обед идти не хочется.

— А сегодня Тина мясной пирог испекла на обед, — сообщил Ян. — И с вишней. Я уже поел!

— Мясной? — Чарли заинтересованно приподняла одну бровь.

— С вишней? — я повторила за ней.

Потом мы переглянулись и произнесли одновременно:

— Наверное, все же стоит туда сходить.

А вечером на всех гаджетах и досках объявлений появилось сообщение, помеченное красным значком: «Прогулки в Эллиос отменяются на неопределенный срок. Территорию Академии запрещено покидать под любым предлогом. Ректор Академии Хронос Лукрецкий Р.»

Глава 26

— Сегодня у нас финальное испытание, — голос Лукрецкого, усиленный микрофоном, звучал бесстрастно.

Наблюдатели из министерства, сидевшие рядом с ним на трибуне, тоже не выражали никаких эмоций. Скупые натянутые улыбки не в счет. А вот напряжение, исходившее от каждого из них, ощущалось даже с такого расстояния.

— Финальное? — тихо повторила Чарли и обвела глазами всех участников. — Нас же еще десять. Раньше в финале всегда было три человека.

— Раньше все было иначе, — отозвался Марк. Сейчас он тоже не улыбался, лишь озадаченно потирал переносицу.

— Или же они хотят поскорее закончить Турнир, — предположил Алекс.

— Что-то явно случилась в Эллиосе, — сказал Марк. — Запрет на его посещение не зря появился. И Лукрецкого вчера весь день не было.

Я почувствовала на себе предупреждающий взгляд Александра. Едва заметно качнула в ответ головой,