— Мута… что? Ой! — вновь икнув, переспросила девица.

— Мутация, — повторил я. — Вот таким чудовищем время от времени становиться приходится. Что, как вы понимаете, не прибавляет мне любви окружающих. Но я, Василинка, все тот же деда Гасан.

— А ты не Тварь, деда? — Загородив плечом девчонку, выступил вперед Первуха, слегка пришедший в себя. — Может быть, это все из-за тебя? И мертвяки, и ваще…

— Конечно из-за меня, — не стал я отрицать очевидного. — Ведь именно я Стригу убил! Или ты запамятовал, Первуха?

— Может, хватит уже болтать? — В нашу «культурную» беседу неожиданно грубо влез Молчан. — Вам Мертвяки скоро дверь вышибут, а вы тут лясы точите!

— Дядя Молчан? — осипшим голосом прошептал паренек, видимо промухавший нашу беседу с Василинкой. — Ты же того…

— Чего того? — Нахмурился мужик.

— Так того… помер ты надысь… — пролепетал Первуха.

— А это? — Отмахнулся от такой констатации фактов, словно от чего-то незначительного Молчан. — То дело уже прошлое! Будущим надо жить… или не жить… В общем, запутали вы меня знатно, ребятня!

— Так ты же Мертвяк теперь, дядя Молчан… — Все никак не мог успокоиться Первуха, пока ему вбок не впечатала свой острый локоток Василинка.

— Подумашь: Мертвяк и Мертвяк! Чего пристал к человеку, Первуша? Это я деда Гасана попросила…

— Ты? — Выпучил глаза на любимую парнишка. — А откуда ты вообще узнала, что он так может?

— Так он сам мне и сказал. — Пожала плечами девчушка. — Только я не думала, что для этого ему в такое страшилище надо обратиться. Так ты для этого меня отворачиваться просил, деда?

— Догада какая, внучка! — довольно произнес я. — Как есть — догада! Проклятие на мне, признаюсь честно! Но именно Проклятие мне помогло Молчана вернуть… Пусть, и не совсем живым он вернулся, но и в таком виде можно существовать и пользу приносить…

— Хорош болтать! — Мертвяк кинулся ко мне и вырвал из рук свой меч.

Действительно, пока мы трепались, выясняя отношения, незваные гости, которые так и не смогли вышибить дверь, начали пытаться протиснутся в окна. Из которых уже сейчас торчало насколько пар синих прогнивших рук, вышибив напрочь и переплет, и стекла. Некоторые из шевелящихся конечностей были начисто лишенными кожи, словно скелеты в школьном кабинете биологии. Только не светло-желтенькие отшлифовано-лакированные, а черные, грязные, с суставами забившимися свежей землей, с остатками не до конца сотлевших мышц и сухожилий.

В общем, душераздирающее зрелище и кошмар, как говаривал незабвенный ослик Иа из «Винни Пуха», потерявший хвост. Только в нашем случае мы пока что еще ничего не потеряли, зато приобрели массу «поклонников», страждущих полакомиться свежим и горячим мяском.

Нам еще повезло, что окна в домике Лекаря оказались весьма узкими, словно бойницы. Способные выдержать любую осаду. А напрочь тупые Мертвяки конечно же не могли додуматься, как проникнуть внутрь через такие узкие отверстия. Хотя, некоторые из них, полностью превратившиеся в сплошные костяки, вполне могли бы протиснуться бочком. Но мозгов в их пустых черепушках не было, поэтому и опасности тоже не было практически никакой.

Молчан ураганом пронесся от окна к окну, отсекая шевелящиеся конечности. Я даже залюбовался его отточенными движениями и ловкостью. Было заметно, что опыт истребления всевозможных Тварей у него колоссальный. Вот только одного я до сих пор не мог взять в голову: отчего же они Лесную Ведьму так долго терпели? Ведь о Живых Мертвяках, которые должны были восстать в случае её гибели, знал один лишь тивун.

Неужели настолько смирились с якобы «неизбежным Злом», что даже не предпринимали никаких попыток? Нет, откровенно не догоняю! А ведь здесь еще существуют какие-то супер-пупер-крутые Рубежники, сдерживающие сонмы Тварей на непонятной Стене, прущие с Земель Хаоса. Такие вот «благодетели» всех и вся. Неужели и они ничем не могли помочь этим бедолагам? Вот разберусь здесь со всем этим тухлым дерьмом и, пожалуй, навещу этих рыцарей «без страха и упрека».

— Первуха! — окликнул я парня, глазеющего на Молчана, который с упоением отрубал мертвячьи ручонки. Только «щепки» по сторонам летели. — Тебе особое приглашение нужно? — Я бросил ему отобранный ранее топор, который он на этот раз ловко поймал. — Старшие товарищи, значит, впахивают в поте лица, а молодежь прохлаждается? Безобразие какое-то! Правда, Василинка? — И я вновь весело подмигнул девчушке, которая, наконец-то, мне улыбнулась.

— Правда, деда! — ответила она. — Первуша, давай!

И Первуша дал, словно бешеный лесоруб, срубающий топором сучья. Мерзкий хруст раздробленных костей заполнил внутреннее пространство небольшой избушки. Да, топор, конечно, несколько туповат. Но в нашем случае и так сойдет. Вскоре шевелящийся лес рук сошел на нет, а набившиеся снаружи возле окон Мертвяки только мешали друг другу и никак не могли сообразить, что делать дальше. А у нас появилось время на небольшой перекур.

— Поразительно! — произнес Молчан, вытирая меч, измазанный кровью и мерзкой гнилой жижей, старыми тряпками с лежанки. — У меня после смерти как будто сил прибавилось! И усталости не чувствую никакой!

— Все верно, но есть и не очень приятные моменты, — немного остудил я его неожиданный энтузиазм. — Нет вкуса, нет запаха, нет тактильных ощущений…

— Да, это неприятно, — согласился Молчан. — Но я справлюсь!

— Похвально, дружище! — Кивнул я. — Но есть еще и «жажда». Как только захочешь загрызть кого-нибудь из живых, непременно скажи мне об этом! — предупредил я его. — Я постараюсь помочь и немного её ослабить! Совсем убрать, боюсь, мне пока не по силам… — Виновато развел я руками.

— Спасибо, Гасан Хоттабыч! — поблагодарил меня Молчан. — Обязательно сообщу! Сколько времени меня вообще «не было»? — поинтересовался он, выглядывая в одно из окошек на беснующихся на улице Мертвяков.

— Помер, в смысле? — Немного грубовато переспросил парнишка. — Всего ничего — и часа не прошло, как «отошел»…

— Ничего не понимаю, — задумчиво произнес мужичок, — Неждан говорил, что дня через три только начаться должно. А оно вона как, даже смерть Стриги отгулять не успели…

— Уже и не отгуляете! — Я печально улыбнулся. — Не хотел одновременно быть и виновником торжества и причиной его отмены. Но вышло, как вышло. Но зато очередную победу над Мертвяками сможете отметить с размахом. Это ведь будет целиком ваша победа.