Похоже, сегодня сама судьба была к ней благосклонна!

Арлин подскочила на месте и не смогла удержаться от того, чтобы подойти к незнакомцам и первой завести разговор:

— Прошу прощения, любезные сьеры, — начала она, жутко смущаясь. К счастью, маска все скрывала. — Признаться, я в затруднении, вы не могли бы мне помочь?

Опыт осторожного, почти скрытного общения с людьми и внимательность помогли Арлин с детства изучить некоторые тонкости людской психологии. Например, если попросить человека что-нибудь сделать, он может и отказать. Но если попросить человека помочь, то отказать сможет далеко не каждый. Да что там — практически никто не сможет. Возможность помочь — это то, что заставляло любого из людей чувствовать свою важность, необходимость.

— Конечно, прекрасная сьера, что-нибудь случилось? — приподнял бровь ближайший к ней мужчина, подошел ближе и запечатлел поцелуй на тыльной стороне ее руки, поприветствовав, как равную. — Быть может, вы потеряли кого-то? — спросил он, чем чрезвычайно облегчил задачу Арлин.

— О, да! — воскликнула она радостно. — Я случайно услышала, что вы упомянули имя графа Дюпри-эн, он мне очень нужен! Вы не могли бы подсказать, где мне его найти?

В этот момент вперед вышел второй мужчина, что был в наряде тигра. Его худое уверенное лицо выглядело слегка удивленным.

Он тоже взял руку Арлин и неторопливо поцеловал тыльную сторону.

Фея краснела изо всех сил, стараясь культурно улыбаться и делать вид, что все в порядке. Вряд ли эти господа обрадовались бы, если бы узнали, что она далеко не ровня им. А значит следовало сохранять инкогнито до конца.

— Я — граф Дюпри-эн, — сказал “тигр”, - к вашим услугам, сьера. Но не припомню, чтобы мы были представлены друг другу.

— Мы и не были, — виновато проговорила Арлин, не зная, как уйти от опасной темы разглашения ее личности и перейти сразу к делу. — Однако у меня к вам крайне важный вопрос, граф.

— Вот как? — склонил голову он. Многозначительно взглянул на своего спутника-”фазана”, и тот тут же, откланявшись, удалился. — Я слушаю вас, сьера…

Он выждал паузу, давая возможность Арлин назвать свое имя.

— Нынче маскарад, граф, не так ли? — постаралась пошутить она. — Кого вы видите перед собой сегодня, тем я и являюсь.

Вышло не слишком умно, но, кажется, ее собеседник был согласен с озвученными правилами.

Он улыбнулся, и Арлин вдруг подумала, что, возможно, Фатель была бы не так уж несчастна с этим человеком. Граф казался спокойным, уравновешенным и вполне гибким человеком, готовым даже играть в такую сомнительную игру, которую она ему прямо сейчас предлагала.

— Что ж, будь по-вашему, — хмыкнул он. — Жаль только, что передо мной прекрасная фея, а я нынче нечто вроде домашнего кота, — он улыбнулся и стряхнул с полосатой жилетки невидимую пыль.

Арлин сперва дернулась от ужаса, переспросив:

— Фея?..

— Простите, я не угадал ваш наряд? — вполне натурально испугался граф. — Простите мне мою глупость, я подумал, что, раз у вас есть крылья и прекрасные розовые волосы, то вы, несомненно, фея. Кто же вы тогда?

Арлин отпустило в тот же миг, как она поняла, что граф имеет в виду всего-лишь ее платье, и он вовсе не догадался, что она на самом деле не человек.

— Вообще-то это был костюм бабочки, — улыбнулась она, стараясь не вдаваться в подробности того, что волосы-то — вовсе не часть наряда, — зато ваш костюм казался мне костюмом тигра, неужели на самом деле вы — кот?

Граф удовлетворенно растянул губы.

— Действительно это был “тигр”, спасибо, что угадали, сьера. Так что у вас было ко мне за дело?

Арлин глубоко вздохнула. Ну, вот и настал тот момент, ради которого все и затевалось.

Она должна была помочь Фатель, сделать хоть что-нибудь хорошее для своих студентов. Как ни странно, за то недолгое время, что она преподавала в академии, группа, которая была прикреплена к ней всего лишь до конца года, стала важна для нее. И Арлин хотела, чтобы у них всех все было хорошо.

— Я хотела поговорить о вашей невесте, граф, — начала фея и тут же заметила, каким внимательным и серьезным стал его взгляд.

Через несколько минут, в течение которых Арлин осторожными фразами рассказывала об академии и о том, как важно обучение для молодых сьер, граф начал согласно кивать и тереть подбородок. Фея ни словом не обмолвилась о том, что у Фатель есть другой возлюбленный или о том, что она не хочет замуж. С этим, как надеялась Арлин, девушка уж как-нибудь разберется сама. Главное дать ей возможность продолжать обучение. И наделить ее временем, которого у нее не было.

— Конечно-конечно, — в очередной раз кивнул граф. — Я с вами совершенно согласен. Но почему маркиз Ранна-еш не сказал мне, что его дочь проходит обучение в академии? Это ведь так престижно, конечно, я не стал бы торопить со свадьбой и тем более просить Фатель бросать обучение. Полагаю, есть смысл дождаться хотя бы конца года.

Арлин улыбнулась. Дело было сделано. А дальше, если Фатель захочет, найдет способ избежать этого союза. В конце концов, она может сбежать, Аскер может ее выкрасть, или вовсе граф передумает сам.

— Полагаю, маркиз просто беспокоился о вашем удобстве и не хотел стеснять вас, — пожала плечами она. — Но я рада, что удалось решить этот вопрос. Спасибо, граф.

“Тигр” снова взял ее руку и запечатлел на ней поцелуй уже гораздо с большим желанием, чем прежде. А когда снова посмотрел на Арлин, проговорил:

— Я хотел бы тоже быть вам чем-нибудь полезен. Подскажите, что я могу сделать для прекрасной бабочки, красотой затмевающей фей?

Арлин улыбнулась.

— Что вы, не стоит беспокоиться, — ответила она и забрала руку от греха подальше. Пора было закругляться с разговорами.

Тем более что Арлин внезапно заметила, как метрах в двадцати от них мелькнула фигура того самого министра культуры, что привязался к ней в ателье. Не хотелось бы, чтобы он ее заметил.

— И все же я настаиваю, — говорил тем временем граф Дюпри-эн, доставая из нагрудного кармана маленькую серебристую карточку с голубыми буквами. — Здесь указано мое имя и печать, — добавил он, протягивая ее Арлин, — один раз этот документ может послужить вам помощью в каком-нибудь важном деле. Все что угодно: от разговора с любого рода чиновниками, до доступа к королевской библиотеке. Не знаю, что вам может понадобиться из этого, однако на всякий случай возьмите. Так я хотя бы не буду чувствовать себя должником.

— Спасибо, — неловко проговорила Арлин, представления не имея, что ей делать с этой бумажкой, но на всякий случай забирая ее из рук графа. — А теперь, если не возражаете… — хотела она закончить разговор, как откуда-то сзади раздался знакомый и невероятно грозный голос, от которого все внутри феи перевернулось и вспыхнуло:

— Прошу прощения, за то, что вынужден украсть у вас эту прекрасную сьеру, — сказал Рейнар Рес таким голосом, словно подписывал кому-то смертный приговор.