предостерегая, едва заметно дёрнул меня за рукав. Это не ускользнуло от глаз Драгомитеры. На её губах появилась едва заметная улыбка.

– Это ваше семейное дело, но наличие столь интимного спора не должно влиять на репутацию, – выдал кислолицый Драгопатерос.

Сир Гевин, что стоял рядом, что-то шепнул ему.

– Пусть перекрасят волосы! – недовольно прорычал король.

– Мои предки смело носили львиную гриву, – с обидой отозвался Даррен.

«Что?!» – не поняла я его сетований. А когда сообразила, застыла, как поражённая молнией.

Про львиную гриву гордых предков он солгал, чтобы убедить короля, что Милия не бастард! Не было у него в роду рыжих! Никогда! Мы оба знали, что это так. И что Милия точно не его дочь. Он снова солгал перед королём, однако сделал это столько великолепно, что я невольно восхитилась. Как и снова до глубины души оказалась тронутой его самоотверженной заботой.

Даррен чуть-чуть сжал мою руку, мол, подыгрывай. И я всхлипнула:

– Почему вы, милорд, мне не сказали? – посмотрела на Даррена не менее артистично, готовая даже пустить скупую слезу.

Даррен пожал плечом, разыгрывая безответственного, недалёкого аристократа.

Король с королевой переглянулись, но итог беседы им понравился.

– А ваш дар? – спохватилась Драгомитера о сути нашей проблемы, с которой беды и началось.

– Полностью подвластен Каррине. Благодаря дражайшей супруге, я обрёл драконью суть, – заверил Даррен.

– Кто бы знал, что так обернётся. – Драгопатерос потёр пальцы. – Знал бы… – Посмотрел на меня расчётливо, как будто я была не человеком, а вещью.

– Главное, что пара вышла гармоничная, – льстиво улыбнулась королева. – Ступайте. И больше вы теряйте друг друга.

– Навеки вместе, – поклонился Даррен.

Я сомкнула зубы, однако под колючим взглядом королевской четы вынуждена была кивнуть.

Когда покинули личные королевские покои, чувствовала себя уставшей, облитой липкой патокой фальшивой лести и окутанной паутиной угроз. Но самое удивительное то, что в сравнении с моим эгоистичным, жёстким, даже жестоким родственником, великодушие Даррена было особенно подкупающим, трогательным.

Убедившись, что нас не подслушивают, я тихо призналась:

– Клянусь, не знаю от кого Милия. Для меня это тайна. Но это не близнецы и не кто-то из тех, кого я знаю. Точнее, помню.

Даррен не ответил. Но потянул за собой, стараясь избежать общения с излишне любопытными придворными, готовых накинуться на нас, чтобы добиться поводов для сплетен.

Глава 28

Погруженная в размышления: «А не родственничек ли Драгопатерос причастен к моим злоключениям?» – я шла по анфиладе к залу порталов молча. Даррен решил, что я перенервничала и устала, поэтому снова великодушно поделился силой.

Тепло растеклось по венам, приятно согревая. Забота, вкупе со всем тем, что он сделал для меня во время аудиенции, тронула до глубины души. Я не стала упрямиться и приняла её с признательностью.

– Благодарю, – подняла на него глаза.

Статный Даррен, красивый, гордый, в строгом сюртуке, подчёркивающим его выправку, мужественность, притягивал взгляд. Им хотелось любоваться. Вот только настроение у него после встречи с королём не радужное.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала примирительно. Даррен промолчал, и тогда я сменила тему: – А как ты делишься силой?

– Само получается.

– Я тоже хочу научиться делиться, – осторожно подёргала его за рукав, привлекая внимание. – Научишь?

– Зачем тебе это, Каррина, если ты не хочешь сохранять брак? Если не чувствуешь между нами связь? – Обжёг он меня мрачным взглядом зелёных глазищ. – Да и не получится у тебя.

В его голосе отчётливо прозвучала обида.

– Да, – согласилась, – пока между нами всё слишком сложно. Я другая. Ты изменился. И вопрос с Милией.

– Не сто́ит обсуждать лично во дворце.

Вообще-то, в портальном зале в этот раз, кроме нас, никого не было. Но раз не настроен на беседу, настаивать не стала.

Даррен вытянул руку с кольцом над гладкой, почти зеркальной плитой. Искусно вписанная в мозаику каменного пола, она была едва заметна. Однако стоило её активировать кольцом, перед нами появился сияющий переход.

Войдя в него, мы в мгновение ока оказались в замке.

Я тотчас услышала довольные детские визги, доносившиеся с улицы. Так и тянуло подойти к окну, полюбоваться малышами, однако прежде надо отпустить Даррена.

– Спасибо за всё, – поблагодарила его за поддержку перед королём.

Даррен кивнул.

– Ты устала. Тебе надо отдохнуть. Проводить до покоев?

– Да, – согласилась я, чем удивила его.

Он подал руку, я приняла её, и мы неспешно пошли по коридору.

– Скажи… – Я понизила голос до шёпота. Даррену пришлось ссутулиться и клонить голову, чтобы услышать меня. – Когда ты уезжал по поручениям кое-кого, в замке происходили всякие случайности… Ты не находишь это странным?

Даррен нахмурился, задумался, даже приостановился. Однако, подумав немного, возразил:

– Какая этому «кое-кому» выгода? Ваша матушка – младшая сестра. Престолонаследование передаётся по мужской линии. Нет причин для козней.

– Ага, – кивнула я и мысленно вычеркнула Драгопатероса из списка подозреваемых.

– Каррина, обещаю, что разберусь со всеми тайнами и кознями сам. Ты отдыхай.

Мы остановились у моих покоев. Даррен вежливо поклонился и уже собирался уходить, как неожиданно обернулся:

– Для избавления от слухов нам следует начать обедать в столовой.

– Я ещё не готова.

Чувствовала я себя благодаря его поддержке хорошо, но страх есть в стенах замка так и не прошёл.

Даррен насупился, свёл брови. Я подумала, что начнёт спорить, однако он удивил.

– Хорошо, – любезно приоткрыв мне дверь, дождался, когда я войду, и вошёл следом. После чего, взяв со стола колокольчик, позвонил…

Слуги торопливо внесли в покои стол, накрыли красивой скатертью, расставили сервизы, резные канделябры, поставили два стула напротив друг друга. Зажгли люстру, хотя в покоях и так было светло.

Я ошарашенно посмотрела на молчавшего Даррена.

– Каррина, если ты сомневаешься в безопасности блюд и отказываешься из-за этого нормально есть, я буду дегустировать каждое блюдо лично.

Я закатила глаза. Мило с его стороны, но я хочу побыть одна!

– Я устала, Даррен.

– Я тоже устал. Как только пообедаем, разойдёмся. Если, конечно, ты не пожелаешь прогуляться.

Смотря на его упрямо поджатые губы, проще было согласиться, чем отпираться. Но покладистой я не буду. У меня уже созрела мстительная пакость…

Дегустируя блюда, Даррену пришлось съесть как минимум половину из всего того, что подали к столу, а я не унималась.