class="p1">Громадный тотемный дух-медведь окутал фигуру мага, по бокам от него возникли призрачные образы хищных зверей — и он напал. Напал с диким, яростным рыком, перекрывшим грохот бушующей позади схватки далеко не самых слабых чародеев, очевидно даже позабыв о намерении брать девушку живой, отдавшись охватившей его ненависти целиком и полностью — и Норико не успела его остановить…

Вот только его противницу это совершенно не впечатлило. Молодая, зеленоглазая блондинка в парадном мундире не дрогнула, не отступила, не попыталась наспех возвести магическую защиту… Вместо это в её руке в какой-то миг словно из воздуха само собой возникло копьё с листовидным наконечником в виде меча. Именно меча — в месте стыка лезвия и древка была полноценная рукоять, затем шла крестовина, затем лезвие… Словно кто-то приделал к длинной палке небольшой, словно игрушечный меч. Смешное, декоративное, казалось бы, оружие, долженствующие вызвать лишь снисходительную улыбку у противостоящих ей чародеев…

Вот только улыбаться никто не спешил. Резким, но вместе с тем тщательно выверенным и точным движением молодая чародейка качнулась на встречу нахлынувшей на неё стае призрачных зверей, взмахивая копьём — и сияющее чистым, полноценным золотом пламя сорвалось широкой полосой вперед, играючи уничтожая могучих тварей, слабейшая из которых была третьего ранга… А ведь там были и духи, тянущие по силе на пусть и слабого, но Мастера! И волна золотого пламени пошла дальше, стремясь накинуться на скрестившего руки перед собой и торопливо сотворившего защитный барьер шамана — вот только мощь заклинания молодой чародейки была такова, что у японки не было никаких сомнений в том, что её соратник не сумеет отразить её.

Медлить больше было нельзя — Норико четко осознала, что второй взмах странного оружия оборвет жизнь потерявшего бдительность шамана, и начала действовать. Переполненная мощью нагината начала замах даже раньше, чем изящные ножки чародейки, обутые в потёртые кожаный сапоги, сделали первый шаг. Ибо её ноги были быстрее оружия…

Два лезвия столкнулись, разбрасывая щедрые порции выплеснувшейся при встрече магических оружий энергии. Вспыхнули бирюзовые иероглифы, отдавая мощь, придающие удару волшебницы чудовищный ударный импульс — атака, которой японка планировала остановить атаку и опрокинуть свою юную противницу, получилась на загляденье, ровно такой, какой она и задумывала. Золотое пламя смело потоками насыщенного маной воздуха, мягкое бирюзовое свечение быстро прибило к земле золотое пламя — и шаман был спасен. Идеально просчитанный движения, прекрасный контроль происходящего, точно рассчитанная порция маны и чары, брошенные через магическое оружие — подобными атаками ей в своей жизни уже доводилось сокрушать магические барьеры и ломать лезвия зачарованных клинков…

Однако всё, чего она добилась в этот раз, это того, что её противница, переняв импульс удара, позволила своему оружию крутануть себя вокруг собственной оси. Подпрыгнув и извернувшись в воздухе, Хельга приземлилась на ноги и сделала пару шагов назад — но на этом всё. А вот её противникам развить успех помешала настоящая стена синего пламени, отделившая их друг от друга — и жар, исходящий от неё, был столь велик, что даже Норико сделала шаг назад.

Но главное — в короткой стычке их противница потратила почти треть своего резерва. Пусть она и сумела за эти короткие мгновения сравняться в мощи со Старшим Магистром

— Неплохо, — сообщила юная чародейка, пока пламя разделяло противников. — Мой Посох Меча не каждый сумеет остановить… Пожалуй, я переоценила свои возможности. Придется прибегнуть к папиным подаркам…

Ледяная волна, звуковой удар и потоки ураганного ветра, что попытались охватить Хельгу со всех сторон, были ей ответом. Заново оценившие силу врага чародеи больше не собирались играть в поддавки и ударили всерьез, не скупясь на мощь — с расчетом на то, что бы сокрушить возможные попытки защититься юной волшебницы.

Зеленый мундир в единый миг лишился четких очертаний, на миг явив троице прекрасное обнаженное тело девушки — и обратился платьем из языков чистого пламени с парой громадных оранжевых крыльев, широко распахнутых за спиной Хельги. Посох Меча, как она назвала своё странное оружие, описал дугу, посылая вперед новую, щедрую порцию пламени — на этот раз не золотого или синего, но ярко-оранжевого.

Три заклятия столкнулись, и Норико скрипнула зубами, возводя перед собой магическую преграду. Пламя девушки, вернее её платья, оказавшегося весьма могущественным артефактом, смело их атаки, ударило в наспех возведенную защиту… И прорвало даже её! Однако воздвигнутый следом ледяной барьер, сотворённый лучшим артефактом северянина, сумел, наконец, остановить атаку.

Все четверо замерли на несколько секунд, готовясь к новому раунду.

— Предлагаю вам сдаться, — неожиданно предложила их противница. — Принесете кое-какие магические клятвы — и я гарантирую вам жизнь. Как вам моё предложение?

— Даже не надейся, соплячка, — сплюнул северянин, творя странные пассы руками. — Твоя дешевая тряпка тебе не поможет!

— Дешевая тряпка? — вскинула та брови. — Это артефакт, сотворенный специально для меня моим отцом, Магом Заклятий. Совсем недавно завершенный, на который ушла сущность Феникса и куча ресурсов и усилий, на сбор которых ушло с десяток лет… Он стоит, как половина имущества твоего нищего Рода, варвар. Даже я могу его активировать не чаще, чем раз в несколько недель, а уж бездарности твоего уровня и раз в три месяца бы этого не сумели… Кстати, предложение о сдаче больше к тебе не относится — твою голову я возьму как трофей.

— Ну попробуй…

Вот только терпение юной чародейки уже закончилось. Вал чар льда, образующий самое могущественное из доступных северянину заклятий — Дыхание Морозного Дракона, встретился с лучом концентрированной плазмы, выстрелившей из кончика Посоха Меча, которым Хельга нанесла колющий удар. Огненный луч был в десятки раз уже чар викинга, однако там, где он прошел сквозь плоть вражеского заклятия, незримые связи, скрепляющие потоки энергий воедино и преобразующие ману в атакующую волшбу, попросту рушились под напором неистовой силы, заключенной в пламени.

Дух медведя и шаман, слившийся с ним, с рычанием бросились вперед, окутанные серебристым сиянием, а Норико, закрутив нагинату, подняла волны бирюзового сияния, закрутившегося водоворотом и пусть с трудом и огромными потерями, но сумевшими отвести удар в сторону. У японки от напряжения лопнуло несколько капилляров, и первые в этом бою капли крови потекли вниз, по губам и дальше к подбородку чародейки.

Одним артефактом подобную мощь объяснить было сложно. Подобные, квази-живые предметы были одними из самых могущественных среди всех возможных творений волшебников-артефакторов, однако имели существенный недостаток — требовали громадного мастерства и контроля со стороны пользователя. К примеру ожившее платье Хельги было вполне достойно