В июне 1860 года в церкви Зачатия Святой Анны, что в селе Лопасня Серпуховского уезда Московской губернии, шла торжественная венчальная служба: гремел хор, и священник, соединив руки новобрачных, трижды обводил их вокруг аналоя. Невестой была Екатерина Васильчикова, и церковь, где она венчалась, считалась фамильной. По преданию, в этом старинном храме царские венцы держали некогда над головами самого Ивана Грозного и его избранницы красавицы боярышни Анны Васильчиковой. Невеста происходила из того же древнего рода, что и русская царица.

Жених, Иван Николаевич Гончаров, по отцовской линии принадлежал не к столь родовитому русскому дворянству: его прапрадед Афанасий Абрамович Гончаров получил потомственное дворянство лишь в середине XVIII века.

Свадьбу отпраздновали в семейном кругу в старинном родовом особняке, возведенном в стиле барокко во второй половине XVIII столетия. Его былому владельцу генерал-майору Николаю Ивановичу Васильчикову, прославившемуся в жарких баталиях 1812 года, не суждено было дожить до счастливого дня — свадьбы дочери. Но на семейное торжество в Лопасню-Зачатьевское собрались представители всех семейств, породнившихся меж собой: Гончаровых, Васильчиковых, Пушкиных, Ланских. Приехала на свадьбу брата и Наталия Николаевна с супругом.

…Пушкин никогда не бывал в Лопасне-Зачатьевском, но именно эта старинная усадьба, а не Михайловское или Тригорское, не Берново либо Малинники могла быть бы самой любимой поэтом. При одном, заведомо невыполнимом, условии: доведись Александру Сергеевичу знать, что эта подмосковная вотчина станет родовым гнездом для его внуков и правнуков.

Двойное название имения мистическим образом отразилось и в двойственной природе усадебного парка. Один — привычный, некогда регулярный, старый заросший парк, второй — невидимый глазу… Но вопреки своей метафизической сущности столь же реальный, и аллеи в нем именные, родословные: Васильчиковых, Ланских, Пушкиных, Гончаровых. Кроны фамильных древ сомкнулись, раскидистые ветви причудливо переплелись…

Первое родственное сближение: июль 1844-го. Именно тогда для Наталии Пушкиной закончился счет долгим и печальным годам ее вдовства — она венчалась с генерал-майором Петром Петровичем Ланским. А родная сестра супруга, Мария Петровна Ланская, была замужем за Николаем Ивановичем Васильчиковым, владельцем лопасненской усадьбы.

Вторая семейная связь: январь 1858-го. Старший сын поэта, поручик лейб-гвардии Конного полка Александр Пушкин женился на Софье Ланской, племяннице отчима.

И вот еще одно, третье, соединение славных фамилий: свадьба Ивана Гончарова и Катеньки Васильчиковой.

Через год, в мае 1861-го, в семействе Гончаровых родится первенец Николай (его крестным станет Александр Пушкин, старший сын поэта), а Наталия Николаевна по настоятельной рекомендации врачей уедет лечиться за границу.

Она вернется в Россию лишь в мае 1863-го. Пролетит лето, и осенью, в начале октября, появится на свет ее внук Александр — Наталия Николаевна, несмотря на протесты родных, опасавшихся за ее здоровье, отправится в Москву на его крестины. И по приезде домой в Петербург сляжет в постель с сильнейшим воспалением легких.

Незадолго до кончины она отправит письмо брату Ивану:

«Дорогой и добрейший Ваня. Если я не написала тебе до сих пор, то это не значит, что я не хлопотала по твоему поручению… Но прими во внимание вот еще что: соболь в Москве дешевле… я могла бы прислать выкройку, и вы заказали бы там…

Пишу тебе лежа в постели. Со времени моего возвращения из Москвы я очень плохо себя чувствовала и только два дня как мне немного лучше.

Прощай, дорогой добрейший брат, тысячу поцелуев самых нежных моим двум дорогим невесткам и детям. H.A.».

Мне довелось держать в руках этот небольшой листок в клеточку — последнее ее послание, ныне хранящееся в Российском Государственном архиве древних актов. Видно, что писать Наталии Николаевне было трудно: перо не слушается ее, строки неровны.

Она так и не смогла исполнить просьбу брата: заказать в Петербурге соболью шубку для молодой его супруги. Но взяла на себя все хлопоты с радостью — так хотелось ей доставить удовольствие милой Катрин. Ей передан и последний прощальный привет…

Не прошло и месяца, как в конце ноября до Яропольца, где жил со своим семейством Иван Гончаров, донеслась горькая весть: на пятьдесят втором году в Петербурге скончалась Наталия Николаевна Ланская. И Екатерина Гончарова тотчас извещает о том мужа, находившегося в Москве по делам службы:

«Жан, друг мой, сейчас получила печальную телеграмму из Петербурга. Для тебя это большое горе. Мне страшно подумать о бедном дяде, и Александр тоже горячо любил свою мать…»

Екатерина Николаевна ждала тогда третьего ребенка, и когда родилась девочка, то ее нарекли Наталией. Словно взамен ушедшей — на свет явилась еще одна Наталия Гончарова!

Катрин печалит душевное состояние дядюшки Петра Петровича — долгие годы она будет вести с ним родственную переписку, душевно поддерживать его. До конца дней он так и не смог смириться со своей великой потерей и каждый прошедший провожал словами: «Одним днем еще ближе к моей драгоценной Наташе!»

В мае 1877-го счет дням старого генерала Ланского прервался… По духовному завещанию его похоронили вместе с супругой на старом Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры в Петербурге. Еще при жизни Петр Ланской отказался от дарованной ему императором привилегии — быть погребенным в полковом Благовещенском соборе, взорванном при советской власти…

Для семейства Пушкиных-Ланских-Гончаровых тот год выдался особо тяжелым. В октябре случилась еще одна горестная утрата: прямо в зале суда, так и не сумев доказать свою невиновность, застрелился муж Марии Александровны, дочери поэта, генерал-майор Леонид Гартунг. Спустя время обвинения его в казнокрадстве признали ложными…

Родные — дядюшка Иван и тетушка Катрин — приглашали Марию к себе, в имение Ярополец, но она предпочла «угол в Лопасне» и уехала жить к Васильчиковым. Там Мария Александровна чувствовала себя нужной: на попечение ее и тетушки Анны, сестры Катрин, брат Александр оставил своих девятерых (!) осиротевших детей. (Его супруга Софья Александровна безвременно скончалась двумя годами ранее.) А сам — началась русско-турецкая война — во главе Нарвского гусарского полка выступил в поход на Балканы защищать от турок братьев-славян.

Старинная лопасненская усадьба стала настоящим пушкинским гнездом. Свидетелем жизни многих поколений суждено будет стать Анно-Зачатьевской церкви — в ней будут венчать, крестить, причащать, отпевать детей, внуков и правнуков Александра Сергеевича.

В тот военный год, когда Россия встала на защиту Болгарии, три сестры Гончаровы, племянницы Натали, жили еще вместе с родителями в Яропольце: ведь старшей из них, Екатерине, исполнилось пятнадцать, средней, Наташе, тринадцать, младшей, Надежде, минуло десять.