– Завтрак почти готов. Вставайте, умывайтесь, а я пока накрою на стол.

Она передала Воронину котелок с натопленной из снега водой, затем стала тормошить третьего члена их небольшого коллектива.

– Эх… не досмотрел сон… – пробормотал Трофимов. Потом открыл глаза и улыбнулся. – Мы уже вторую ночь спали вместе, Светлана, деля одно ложе. И теперь я, как порядочный человек, просто обязан на вас жениться…

– Вы спали не со мной, а со своим другом, – посмеиваясь, сказала девушка. – Вот на нем и женитесь!

– На Саныче? Ха-ха… Я ж не какой-то там пи… этот, короче… голубой. Во-первых, Воронин давно и счастливо женат. А во-вторых…

– Что «во-вторых»?

– Мне нравитесь вы, королева! И пусть я всего лишь бедный гусар…

– Гусар – это вы точно сказали!

– …но за эти ямочки, за вашу улыбку и искрящиеся глаза я готов на все… Да-да, на любой подвиг.

Ильина попыталась треснуть его кулачком по лбу, но Алексей увернулся. А затем, перехватив руку, поцеловал ее теплую, пахнущую специями, ладошку.

– Кстати, не перейти ли нам на «ты»? – Трофимов выбрался из объемистого спальника и тут же стал его ловко скатывать, чтобы освободить место для накрываемого Ильиной стола. – Мне кажется, что я вас… что я тебя знаю уже тысячу лет!

– Тысячу лет? – Ильина прыснула в кулачок. – Вот как ты обо мне думаешь? Я не такая древняя, как какая-нибудь египетская мумия. Ладно уж, ухажер, марш умываться и через пять минут будем завтракать.

После плотного сытного завтрака прибрались и устроили совещание.

– Кто тут говорил о готовности совершать подвиги? – Воронин посмотрел сначала на своего товарища, а затем на Ильину. – Похоже, друзья, сегодня именно такой день.

– В таких погодных условиях высунуть нос из палатки – это уже небольшой подвиг, – сказала Светлана. – Но если вы хотите знать мое мнение, – она сделала небольшую паузу, – то нам не стоит здесь дольше оставаться. Надо идти к мысу. Если, конечно, вы хотите продолжить путь и пройти, как и наметили, весь маршрут, пусть даже и с опозданием на сутки или двое…

Мужчины переглянулись. И, как ей показалось, оба вздохнули с видимым облегчением.

– Эй, эй! – Ильина попыталась сделать сердитое лицо. – Что это за переглядывания и перемигивания? Вы что, считаете меня слабым звеном? Боитесь, что вам придется возиться со мной, как с девчонкой или каким-нибудь «чайником», начинающим «туриком»?! Может, вы еще и с местными свяжетесь по рации, чтобы выслали волонтеров и эвакуировали нас отсюда? Чего замолчали, мужчины?

– Лично я тебя считаю лучшей, сильнейшей и прекраснейшей половиной нашей группы, – заверил девушку Трофимов. – Я в восхищении…

– Третью, – поправил Воронин. – Потому что нас трое… Но вы, Света, действительно одна стоите двоих таких, как мы!

– Да ладно вам, – Ильина чуть покраснела. – Я вас уже видела в деле – вы прекрасно подготовлены.

– Спасибо, – серьезно сказал Воронин. – Приятно слышать такое от признанного профессионала и известного в широких кругах «экстремальщика».

– Вы меня совсем уж захвалили… Ну что? Готовы к испытаниям? Девять километров по открытой местности и по такой погоде – не шутки!

– Да, это будет непросто, – кивнул Воронин. – Но мы справимся.

– Оставаться здесь не вижу большого смысла, – задумчиво сказала Ильина. – Даже наоборот – если ветер чуть стихнет, как обещали в метеосводке, мы успеем проскочить до берега. И там встанем биваком на ночевку. И если следующей ночью вновь разыграется буран, то мы сможем там укрыться от непогоды… Да и опасность того, что к нам могут пожаловать непрошеные гости, я бы тоже не сбрасывала со счетов. Их здесь много шатается по фьордам, вы же сами видели. А когда выберемся на берег, шансов, что к нам в палатку завалит какой-нибудь «медвед», много меньше, чем если останемся здесь.

Мужчины, как девушке показалось, вновь обменялись многозначительными взглядами.

– Не только красива, но и умна! – улыбнулся Алексей во все тридцать два зуба. – Королева, дайте нам несколько минут на сборы. Мы с коллегой быстренько соберем шатер и уложим наше имущество в обоз…

Группа вышла на трассу в половине второго дня. Ветер был столь силен, а видимость в снежных зарядах столь плоха, что в первый момент даже Воронин засомневался, правильно ли они сделали, что снялись с места и отправились через продуваемые несущиеся с ревом северо-запада ледяными – пополам со снегом – воздушными массами голые просторы Исфьорда к берегу. К счастью, все они прекрасно экипированы. И все они, включая двух мужчин – хотя Светлана Ильина и не знает этого, – уже не раз бывали в подобных экстремальных ситуациях.

Воронин тропил лыжню. Он шел, иногда скользя, но часто просто переступая ногами в «Фишерах», нагнув голову вниз и чуть влево, чтобы хоть немного защитить прикрытое сразу тремя «масками» – верхняя, прозрачная надета поверх капюшона с меховой оторочкой – лицо от ледяного арктического ветра. Шел, тяжело опираясь на палки, подтягивая за собой закрепленные на продетых под мышки и под грудью ремнях сани с поклажей.

Ночью, между двумя и тремя часами, они с Трофимовым слышали подозрительные звуки. А кое-что смогли даже увидеть.

Вначале мимо их бивака промчал скутер. Человек, управлявший снегоходом, что-то крикнул в их сторону, а затем растворился в мутной снежной пелене. Несколькими минутами спустя послышался приглушенный, едва уловимый на фоне завывания ветра рокот движков… В какой-то момент были видны включенные фары трех или четырех следующих на юг скутеров. Но затем снегоходы свернули влево, куда-то западней трассы и исчезли из виду.

А еще через некоторое время, примерно минут через десять, с той стороны, куда покатили эти невесть откуда взявшиеся люди на снегоходах, прозвучали звуки, которые заставили их насторожиться. Несколько негромких хлопков или щелчков. Походило на то, что кто-то в той стороне, где-то в километре, наверное, от лагеря, произвел несколько выстрелов… Кто были эти люди? Стреляли ли этой ночью в Исфьорде, или им только почудилось? Что это за движуха такая пошла и почему, зачем в непогоду по фьордам рассекают скутеры?.. Ни на один из этих вопросов у Воронина и его коллеги внятного ответа пока не было. Но одно Воронин знал точно. Ситуация кардинально изменилась.

Надо сказать, что их небольшая группа, в которую для маскировочного прикрытия была взята – о чем человек, понятно, не догадывался изначально и не догадывается и по сию пору – известная в этих местах особа, должна была по первоначальному замыслу руководства отвлечь на себя внимание тех, кто сейчас контролирует весь район Нордфьорда. Причем окончательное решение взять – вернее, пригласить, уговорив и умаслив – в группу именно Ильину было принято не Ворониным и его коллегой по службе в Главном разведывательном управлении. Такое решение было принято местным товарищем, который, числясь помощником главы администрации поселка Баренцбург и сотрудником треста «Арктикуголь», фактически является резидентом ГРУ на этом продуваемом всеми ветрами, скованном льдом большую часть года архипелаге… Не исключено, что и Виктор не сам принимал это решение, но посоветовался еще с кем-то. Как бы то ни было, именно он, а не русскоговорящие женщины в офисе сиссельмана (там был разыгран небольшой спектакль), посоветовал взять в поход Ильину.