Драконы ждали. Я снова обошла замерших портняжных големов, рассматривая демонстрируемые ими платья.

Строгое снежное сукно или дерзкий огненный шелк? Солнце, песок, огонь — традиционные цвета Южного Предела. Белый, серебряный, черный — траур северного. Юг и Север — невозможно разные и далекие друг от друга. Насколько должна быть могущественна сила, что объединит их? Либо это иллюзия, и хрупкий теплолюбивый цветок напрасно мечтает зацвести в краю метелей?

Я закрыла глаза, невольно вспоминая бал моего совершеннолетия. Как притягивал взгляды белоснежный мундир Исхарда посреди охры и осенних листьев Храма Целительниц. Рыжий огонь, зажженный в ледяном дворце Альтэссы Аратая, будет выделяться не меньше.

Харатэль назвала меня символом грядущего, знаменем надежды. Но я не могу и… не хочу быть символом. Это слишком тяжелая ноша. Неподъемная для той, что должна скоро навсегда исчезнуть.

Раствориться как снег по весне.

Снег… Тополиный пух — снег кресника.

— Эсса, вы решили? — осторожно поторопили меня.

— Да. Белое.

— Отлично, — Нихамада украдкой махнула портному, чтобы тот уносил наряды, пока я не передумала, и мучительный процесс выбора не растянулся еще часа на два. — Осталось определиться с сопровождением. Девушке твоего положения и происхождения попросту неприлично появляться на балу в одиночестве.

— Со мной будет Исхард, разве нет?

Судя по сообщениям курирующей его целительницы, эсса почти оправился и на днях должен вернуться домой.

— До тех пор, пока брачные церемонии не соблюдены, Исхард не считается твоим опек… родственником, — пояснила Нихамада с видом, что уж такие элементарные вещи полагается знать каждой. — Появление с ним одним будет выглядеть излишне дерзко.

Очередная замороченная традиция северного клана? Сколько еще навязанных негласными правилами, а потому «исключительно важных» мелочей я должна учитывать на каждом своем шагу?

— Несовершеннолетних или едва окрылившихся девушек обычно сопровождает старший брат, или отец, или иной близкий член семьи, — продолжала леди Иньлэрт. — Но принимая во внимание ваш статус, эсса, вполне допустимо, если вы возьмете компаньонку. Когтя, например.

Разбирающаяся в тонкостях этикета Лоретта прекрасно подошла бы на озвученную роль: небось поэтому Харатэль и включила женщину в мой ближний круг. Проблема в том, что когтей у меня больше не было.

— Лоретта… занята. Ей срочно потребовалось отправиться в Южный Храм, и до новогоднего бала она не вернется.

— Вы могли бы пригласить подругу.

Я покачала головой. В детстве я предпочитала проводить время с Крисом и Аликом, нежели с дочерями служанок или благовоспитанными ровесницами из верховных родов.

В Южном Храме тоже не сложилось. Дружить с обычными людьми было опасно разоблачением, с немногочисленными девушками-драконами — страшно, а временами — мерзко. Мне претили злые шутки над «неодаренными», которыми развлекались Нешера и собравшаяся вокруг нее компания «избранных», и я искренне радовалась, когда наставники устроили зарвавшимся девчонкам показательную взбучку. Я инстинктивно не верила раболепным предложениям дружбы от Тапиры и Соары, ища в них подвох. Одна Каданэра неожиданно вспомнилась с теплотой: импульсивная и честная, она, как и Галактия, говорила то, что думает, в лицо. Жаль, тогда я не умела ценить искренность.

Пожалуй, Галактия — единственная, кого я могла бы назвать подругой. Но пригласить ее на бал? Представляю лица почтенных лордов, если я притащу охотницу во дворец Альтэссы!

Альянс и Братство со времен Раскола, конечно, считаются союзниками, но отношения между людьми и кланами по-прежнему натянутые. Да и о договоре известно только Совету и Ложу, а младших охотников и обычных драконов в союз посвятить не удосужились.

— Всем доброго дня. О чем спор?

В комнату вкатилась Аара. Судя по раскрасневшимся от мороза щекам, женщина только что вернулась с улицы: навещала Исхарда? Неожиданно, но, похоже, она искренне переживала за сына, а не считала, подобно моему отцу, просто инструментом для достижения цели.

— Исечка превосходно себя чувствует, — ответила на немой вопрос присутствующих Аара. — Но леди Нейра полагает, что ему еще пару дней стоит побыть под наблюдением. Раны от проклятий порой ведут себя непредсказуемо. Так о чем шла речь?

— Мы размышляли, кто будет свитой Лаанары на предстоящем балу.

— Отчего бы Ланочку не сопровождать твоей дочери?

На Аару мы с Павайкой посмотрели с одинаковым изумлением. Взять в свиту девчонку, которая меня ненавидит? Я открыла рот, собираясь возразить, и осеклась, понимая, что Аара предложила самое бесхлопотное решение проблемы.

Компаньонка, да?

Снова, как утром, но гораздо сильнее, нахлынуло ощущение бессмысленности происходящего. Все тлен, пустое. Почему я должна следовать каким-то глупым традициям? Для чего мне платье — красивая бесполезная тряпка — когда правильней облачиться в доспех? На кой Хаос я вообще тащусь на бал?!

Потому что этого ожидают от представительницы Южного Храма.

По сути, большую часть нашей жизни отбирает вот такая бессмысленная возня. Поддержание придуманного людьми образа. Но разве не глупо тратить драгоценное время на служение чужим ожиданиям?

Не лучше ли делать то, что пожелаешь сама.

Я хочу… простых вещей. Сыграть в шахматы по дурашливым правилам Галактии. Посидеть с сестрой за чашкой чая, болтая о сиюминутных глупостях, вроде грозной наставницы, обругавшей меня за невыученное плетение или растущие на грядках сорняки. Сбежать, как в детстве, из дома, чтобы рыбачить с Крисом и Аликом.

Отправится прямо сейчас в Южный Храм, спуститься в казематы, отворить камеру, попросить прощения. Поведать все без утайки, а после мы бы снова разговаривали вечером у костра или любовались на звезды, мечтая о том, как хорошо вернуться в Небеса вместе.

Рик обязательно бы что-то придумал. Нашел выход…

Если бы он был.

Сказка закончилась. В человеческих силах, пусть по венам этих людей и течет древняя кровь, далеко не все. Запечатанному дракону не взлететь в небеса. Мертвых не оживить. Детство превращается в прошлое, время не повернуть вспять. Я могу сколько угодно бунтовать, нарушать правила, но изменить их в силах — и редкие исключения лишь подтверждают непреложность основных законов мироздания.

Жизнь эссы принадлежит народу. Жизнь инструмента — лиаро.

Делать то, что хочу, я по-прежнему не имела права.

— …выбор естественен. А для девочки это прекрасная возможность выйти в высшее общество, — разглагольствовала довольная своей идеей Аара. — Что скажешь, Ланочка?

Павайка обиженно морщила нос, всем видом демонстрируя неприязнь к задумке тетушки. И моему согласию.

— Замечательная мысль.