Солнце всходит, и его первые лучи окрашивают верхушки деревьев нежно-золотистым цветом. Туманная утренняя дымка окутывает лес. На поваленной сосне под наблюдением медведицы играют веселые медвежата. Их братишка, повернув голову, чутким ухом прислушивается к звукам, нарушающим тишину леса. Спокойное поведение медвежьего семейства наводит на мысль, что в это царство великанов-сосен не ступала нога человека.

Так как картину писали два художника, гонорар за нее был разделен на две части: три четверти получил Шишкин, одну – Савицкий. Две подписи стояли на холсте во время его демонстрации на передвижной выставке. П. М. Третьяков, купивший «Утро в сосновом лесу» для своего собрания, убрал имя Савицкого, посчитав, что главное в пейзаже – это все-таки не фигуры забавных мишек, а виртуозное изображение постепенно пробуждающегося леса.

Мастерство Шишкина не слабело с годами. В 1891 году всего за несколько месяцев художник написал три большие картины – «В лесу графини Мордвиновой», «Дождь в дубовом лесу» и уже упомянутую «На севере диком…». На выставках передвижников пейзажист демонстрировал свои новые работы. Каждая из них стала новым достижением Шишкина. Так, в первой картине ему удалось показать глубину леса в свете сумерек, а в картине «Дождь в дубовом лесу» с большой достоверностью передать предметы, окутанные пеленой дождя. Фигуры в этот пейзаж вписал все тот же Савицкий.

В 1891 году в Академии художеств прошла совместная с Репиным выставка Шишкина. Пейзажист представил на ней свои этюды. Газеты писали: «Подобной выставки этюдов у нас еще не было».

В начале 1890-х, продолжая создавать замечательные картины и этюды, Шишкин занялся педагогической деятельностью. Вместе с другими известными передвижниками он стал работать в подвергшейся реорганизации Академии художеств.

Последней законченной работой мастера стала знаменитая «Корабельная роща» (1898, Русский музей, Санкт-Петербург). Старый художник запечатлел на полотне место, знакомое ему с детства, – Афонасовскую корабельную рощу возле Елабуги.

И. И. Шишкин. «Корабельная роща», 1898, Русский музей, Санкт-Петербург

Высоко в небо поднимаются стволы мачтового леса, освещенные солнцем. Поодаль, на опушке, растут маленькие деревца, кажущиеся на фоне мощных двухсотлетних сосен хрупкими и беззащитными. Перед лесом – ручей, перегороженный оградой из тонких жердочек. Своей картиной автор как бы стремится доказать зрителю, что мир, состоящий из большого и малого, прочного и мимолетного, бесконечно прекрасен и вечен.

До самой смерти художник не оставлял работы над пейзажами. 8 марта 1898 года он умер с кистью в руках в своей мастерской. Незавершенной осталась картина «Лесное царство (Краснолесье)». В этом же году состоялась XXIV Передвижная выставка, на которой были показаны работы Шишкина. Один из критиков того времени писал: «Разбилось большое и чистое художественное зеркало, ярко и правдиво отражавшее много лет… природу наших русских лесов, передававшее живьем, до мельчайших подробностей все неисчислимые красоты лесного царства. У этого царства тайн от И. И. Шишкина не было, и в тихих, интимных беседах наедине друг с другом последнему весьма часто удавалось узнать то, что осталось навсегда сокрытым от других. Особенно драгоценным свойством этого чистого зеркального стекла было именно то, что оно никогда не тускнело: ни обстоятельства, ни годы не имели на него никакого влияния».

До появления знаменитых саврасовских «Грачей» пейзажи с изображением простой среднерусской природы мало интересовали публику. Зрители требовали полотен, полных романтических эффектов. Древнеримские руины, пышная растительность Средиземноморья, морская гладь, пронизанная лунным светом, – вот что считалось настоящим пейзажем. Своей картиной «Грачи прилетели» Саврасову удалось затронуть те тонкие струны, которые есть в глубине души каждого истинно русского человека.

Алексей Кондратьевич Саврасов родился в семье мелкого московского купца. Способности к рисованию у него проявились еще в детские годы. Его мать рано умерла, но мальчику необыкновенно повезло с мачехой. Именно она поняла тягу Алексея к рисованию и уговорила мужа, хотевшего, чтобы сын пошел по его стопам, не препятствовать мальчику, мечтавшему стать художником. Современники свидетельствуют, что уже в четырнадцатилетнем возрасте Саврасов делал неплохие акварели и продавал их в лавки торговцев книгами и картинами. В 1848 году, окончив школу, Алексей поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Учился он у известного педагога К. И. Рабуса, руководившего классом пейзажной живописи. Рабус сразу же увидел яркие способности начинающего художника, который мог в ученических работах показать «свое», отличающее его от остальной массы студентов. Саврасов быстро понял, что лишь в ходе долгой и упорной работы на натуре можно достичь многого. Он на всю жизнь запомнил слова своего учителя, Рабуса, говорившего воспитанникам: «Прислушивайтесь к природе – она не обманет».

В 1850 году Саврасов закончил училище. Первой работой, которая привлекла к молодому живописцу внимание публики, стала картина «Вид на Кремль от Крымского моста в ненастную погоду» (1851, Русский музей, Санкт-Петербург). И хотя в этом произведении еще сильны традиции академизма, в нем уже хорошо видны те яркие черты индивидуальности, которые в полной мере проявят себя в более поздних пейзажах.

Летом 1852 года Саврасов жил на Украине. Он много писал с натуры, пытаясь запечатлеть на бумаге или на холсте те трудноуловимые изменения, которые происходят в природе.

В 1854 году Училище живописи, ваяния и зодчества посетила Великая княгиня Мария Николаевна. Увидев работы Саврасова, она пригласила молодого художника в свое имение под Петербургом. Так Алексей впервые увидел Санкт-Петербург. Великий город поразил его. На берегу Финского залива были написаны картины «Вид в окрестностях Ораниенбаума» (1854, Третьяковская галерея, Москва) и «Морской берег в окрестностях Ораниенбаума» (1854, Третьяковская галерея, Москва), ставшие живописным гимном суровой красоте Севера. За эти работы Саврасов вскоре получил звание академика. В то время ему было всего 24 года.

В 1857 году, после смерти Рабуса, Саврасов встал во главе пейзажного класса в Училище живописи, ваяния и зодчества. Он был прекрасным педагогом, и ученики любили его.

Свои картины Саврасов писал рядом с ними, полагая, что именно так воспитанники переймут его мастерство. Он болел за каждого ученика, радовался их удачам и переживал, если у подопечных что-то не получалось. Вместе со своими студентами Саврасов каждую весну ездил на этюды, где они писали с натуры.

К концу 1850-х относится одна из лучших работ Саврасова – «Пейзаж с рекой и рыбаком» (1859, Художественный музей, Рига). Картина была написана по натурному этюду, созданному во время летней работы мастера в подмосковном селе Архангельском. Восхитителен колорит композиции, нежные теплые оттенки очень точно передают свежесть раннего летнего утра. В спящей хрустально чистой речной воде отражается крутой берег, густые деревья, голубоватое небо с легкими облаками. Фигура рыбака, идущего вдоль реки, оживляет эту тихую и поэтичную картину просыпающейся природы.