– Благодарю вас, сэр, – кивнул я. – Вы так заботитесь обо мне. А позволительно ли спросить…

– Её зовут Кристи. Полное имя Кристина. Она сирота и двоюродная племянница нашего дворецкого, – казалось бы, даже не слушая меня, пустился перечислять мой наставник. – Живёт в пригороде Лиона, как всякая близпортовая девочка, хорошо говорит на четырёх языках, а в Лондон приехала с единственной целью обнять любимого дядюшку. Ты ей веришь?

– Да, я… упс, нет… я не понял вопроса, сэр?!

– Так, ерунда, не обращай внимания, – махнул лапой месье Ренар и направился в гостиную.

Сняв обувь и сунув ноги в тапки без задников на восточный манер, я бросился следом. Что он имел в виду под странными словами «ты ей веришь?». В каком смысле?!

Что, этой голубоглазой малышке, как я понимаю не очень дальней родственнице нашего старого доброго Шарля, можно было хоть в чём-то не верить? Она же совсем маленькая и… и… и такая… как кукла… ну, в смысле не то чтоб не живая, а прямо наоборот. Просто ещё и красивая! Я так думаю. Несколько наивная, это правда, а быть может, как раз таки прямо наоборот, просто она вся такая-а…

– Что за глупости я несу?

– Вот именно, – нахмурившись, подтвердил Лис. – Марш к себе в комнату переодеваться и быстро ко мне с докладом о своём визите к любимой бабушке. Мы заключили с ней джентльменское соглашение, а значит, я беру на себя ряд обязательств и намерен весьма щепетильно их исполнить.

– Кстати, да. Сегодня она удивилась отсутствию синяков у меня на руках, – задумчиво припомнил я.

– А почему их не было?

– Я увёртывался.

– Что, Шарль совсем ни разу по тебе не попал? – Мой учитель изумлённо вскинул брови.

Мне неудобно было говорить, что бо́льшая часть пропущенных ударов палкой пришлась мне по заднице. Но демонстрировать синяки именно на этом месте было ещё более проблематично, уже из этических соображений. Поэтому мне не оставалось ничего, кроме как пойти по пути наименьшего сопротивления. То есть тупо ударить первым.

– А почему вы не доверяете племяннице Шарля? На вид она вполне милый ребёнок. Скромная, храбрая, честная.

– Возможно, ты прав, мой мальчик, – поднял чашечку кофе месье Ренар. – У нас, лисов, обычно большие семьи, в помёте может быть до восьми малышей. Но мы ценим лишь свой родной запах. Дядюшки, тётушки, бабушки, дедушки, кузены и кузины для нас никто. Поэтому мне сложно представить, как маленькая девочка в одиночку едет из одной страны в другую, только чтоб обнять какого-то там дядю. Фр-р!

Я не знал, как положено поддержать это фырканье, поэтому улыбнулся уголком рта, неопределённо пожал плечами и ещё многозначительно вздохнул. С моей точки зрения, это должно было означать «да, сэр, куда только катится мир». Ну или что-либо ещё менее патетичное, но по теме.

– Месье, могу ли я поговорить с вами? – неожиданно раздался голос дворецкого. – Один на один.

– Майкл? – обернулся ко мне Лис.

Я безоговорочно отправился к лестнице вниз, маршируя в мастерскую. Самое лучшее место, где можно провести пару часов, абсолютно никому не мешая, и ещё никто не будет мешать мне. Как жестоко я ошибался. Внутри уже горел свет.

– Что ты тут делаешь? – сурово сдвинув светлые бровки, уставилась на меня наша юная гостья.

– Вообще-то я здесь работаю, – не сразу нашёлся я, с ужасом глядя, как эта мелкая мышь катает по полу ножкой мою экспериментальную трубку для полиции.

– Дядя Шарль сказал, что тебя наняли мальчиком для битья.

– Вообще-то я нанят секретарём и помощником месье Ренара.

– Хм, а почему ты мне не сказал?

– Да с чего бы?

Она поджала губки, словно была уверена, что я скрываю от неё что-то невероятно важное. Потом вдруг широко улыбнулась, дополнительно озарив мастерскую ещё примерно на сорок ватт.

– Ты симпатичный…

Я не знал, как положено отвечать в таких случаях, поэтому просто покраснел. Кристина закружилась по мастерской, хватая и трогая всё подряд и, к моему ужасу, особенно то, что трогать никак не рекомендуется, потому что…

– А что за проводки́?

– Не-э-эт! – взвыл я, бросаясь вперёд, но она успела тронуть переключатель, соединив синий с красным…

Бубух!!! Сноп искр, вонючий дым, воспарившая под потолок голубая лента, вздыбленные белые волосы, перепачканное сажей личико и тихое:

– Упс.

– Пресвятой Ньютон-шестикрылый, ничего тут не трогай!

Племянница нашего драчливого старикана испуганно подняла руки вверх, отступила назад, наступив на моё недоделанное изобретение, покачнулась и хряпнулась задницей на пол, взметнув подол и сияя белыми панталончиками в кружевах. С одной стороны, это было здорово, с другой…

Я даже пикнуть не успел, как дубинка на полу выстрелила – и игла электрошокера впилась мне в щиколотку меж краем брюк и ботинком. Какая боль, какая боль, разряд получая в сто вольт!

Пока меня трясло и колбасило, сверху с лестницы раздался сухой голос дворецкого:

– Я же говорил вам, месье, они подружатся.

На минуточку мне захотелось убиться об стенку, но дальнейшие решения в этом мире принимались без моего участия. Впрочем, как и всегда.

Но сегодня проблемы были у всех. Ха!

– Отмойте их обоих, Шарль. У вас отпуск до вечера, погуляйте по городу, покажите малышке достопримечательности, думаю, вам с вашей милой племянницей о многом надо поговорить.

– А мои служебные обязанности?

– О, Майкл легко с этим справится. Верно, мой мальчик?

– Д-да, сэр, – кое-как прохрипел я, поднимаясь с пола.

– Тогда, будь добр, сходи на кухню и приготовь нам лёгкий обед. Что-нибудь несложное. Омлет с шампиньонами, зеленью и помидорами черри, нарезанную ветчину с дыней, быть может, куриный жульен, сыр бри и мёд!

Кажется, я упал ещё раз, потому что сознание вернулось ко мне в тот момент, когда мой учитель, уверенно поддерживая меня за плечи, помогал мне переставлять ноги по лестнице. Мы поднялись наверх, я надеялся, он меня отпустит, но…

– Мальчик мой, – почти ласково начал Лис, когда мы дотопали до кухни, – запомни навсегда: джентльмен не отменяет своих решений, его слово должно быть отчеканено и принято на сохранение даже в золотовалютном фонде Форт Нокса! Если я дал дворецкому короткий отпуск до вечера, то это отнюдь не значит, что мы с тобой должны остаться голодными.

Я рассеянно кивнул, садясь прямо на пол. Лис засучил рукава, покосился на меня и продолжил читать лекцию:

– Также известно, что любой француз всегда умеет готовить. Там, где взрослый англичанин просто умрёт с голоду, пятилетний парижский мальчишка сварит кастрюлю супа из одной луковицы или поймает лягушку в Сене, а потом запечёт её в тине и виноградных листьях с каштанами и воробьиными яйцами. Пальчики оближешь!