– Кто-то хотел, чтобы ее считали бойцом. Соответственно, извольте выполнять приказания, – отрезал Сухтелен.

Автомобиль остановился в десятке шагов от моста. Раден без слов соскочил на землю, перехватил поудобнее винтовку и неторопливо двинулся вперед. На его полноватом лице не было заметно никаких эмоций. Этакий холодноватый курляндский барон, вышедший на прогулку.

Раден ступил на мост, надавил ногой чуть сильнее, словно проверяя настил на прочность, и тем же неспешным шагом двинулся дальше.

– Видите кого-нибудь, поручик? – на грани шепота спросил Сухтелен.

– Нет, – так же тихо ответил Изотов.

Барон миновал мост и потихоньку стал подниматься на гребень.

В округе было тихо, лишь продолжал тарахтеть мотор, однако в этой тишине чувствовалось напряжение. Оно нарастало с каждым шагом, еще немного – и лопнет, а Раден все шел и шел, время от времени поворачивая голову по сторонам.

Вот он почти достиг вершины.

Сердце девушки дрогнуло в предчувствии беды.

В следующий миг Ольга выскочила из машины:

– Я с вами, барон!

Каблучки бодро затопали по доскам моста.

Раден стал поворачиваться на звук, но на доли мгновения застыл вполоборота. Винтовка взлетела к левому плечу, палец отжимал спусковой курок, а девушка уже не шла – бежала на помощь. Зачем?

– Кто такие? – Стрелять Раден не стал. Первый выстрел непоправим, он неизбежно вызывает последующие.

Как на это решиться, когда под удар попадаешь не только ты?

Из автомобиля не было видно, к кому обращен возглас барона.

– Местные… сидим здесь… – Показалось, или ответ прозвучал именно так?

И несется Ольга, на ходу выхватывая маузер. Отчаянная и какая-то не слишком уместная храбрость.

Двое не всегда сильнее одного, когда один вынужден заботиться о другом.

– Вперед! – бросил Сухтелен.

Ясманис загазовал, не трогаясь с места. Стал настороженно приподниматься Изотов.

И тут паккард рванул, точно флегматичный прибалт превратился в темпераментного уроженца юга.

Автомобиль не лошадь, скорость быстро не наберешь, однако на мост вкатились довольно резво.

И тут дернуло так, что привставший Изотов едва не вылетел прочь.

Паккард вильнул. Ясманис едва успел отвернуть от перил, когда мост начал ощутимо крениться, словно готовился перевернуться.

Грозно затрещали ломаемые доски. Обиженным зверем взревел мотор. Обернулась на бегу Ольга. Над гребнем возникли несколько людских голов. В кого-то прицелился Раден.

Мгновения растянулись до вечности. Спасительный берег приближался до невозможности медленно, и так же медленно поднимался в воздух правый край моста.

Машина скатывалась к краю. А потом мост кончился. Паккард выскочил на дорогу на двух колесах, какой-то миг проехал в таком нелепом положении, а затем грузно вернулся на грешную землю.

Что-то хрустнуло. Ясманис резко ударил по тормозам. Дернулись вперед офицеры. И лишь одна Ольга видела, как рухнул в Ивань взбесившийся мост.

Мгновение спустя над берегом появилась здоровенное человеческое лицо, а затем его обладатель одним движением выбрался на дорогу.

Ополченцы не лгали, скорее, даже не договаривали. Васькины плечи превышали все допустимые для человека пределы, росшие из них широченные руки спускались едва не до земли, сам же он не тянул на роль великана, но вот на злобное сказочное чудовище походил.

Злобное – не для красного словца. Выражение лица больше подходило зверю, да не какому-нибудь – хищному, а приоткрывшийся рот выдавил не улыбку – оскал.

От Васьки до машины было меньше десятка шагов. Бугай шагнул к ней, сразу на треть сократив расстояние, и тут Ольга не выдержала и стала стрелять.

Маузер захлопал так часто, словно собрался превратиться в пулемет. От спешки или расстояния большая часть пуль пролетела мимо, однако Сухтелен готов был поклясться, что минимум две достигли намеченной цели.

Неподпоясанная рубаха лопнула на широченной груди, а на лбу появилась кровь. Только толку от этого никакого не было. Васька будто не почувствовал ран и сделал к машине еще один шаг.

Изотов торопливо тянул к себе едва не выроненный пулемет. Шире стал оскал на Васькиной физиономии. Стали приподниматься могучие руки. И тут в игру вступил Раден.

Барон резко повернулся, и грохот трехлинейки прозвучал коротким громом.

Пуля ударила подступавшее чудовище в грудь. Любой человек рухнул бы без звука, но было ли человеком прущее на машину существо?

Исторгнутый Васькой рев больно ударил по ушам. Бурлюков застыл, а потом раскинул пошире руки и грозно шагнул к машине.

Торопливо передергивал затвор барон, продолжала нажимать на курок Ольга, даже не замечая, что магазин давно пуст…

Две лопатоподобные ладони готовились сомкнуться на машине, смять ее, словно ком податливой глины, но секундная задержка дала Изотову возможность вскинуть пулемет.

«Льюис» загрохотал в упор. Васькина кожа, вполне возможно, выдержала бы удар штыком, но сорок семь помещавшихся в диске пуль для нее оказалось несколько многовато.

Сам Васька стоял крепко, его даже не отбросило назад свинцовым потоком, и только лицо, разукрашенное стекающей со лба кровью, приняло изумленное выражение.

«Льюис» поперхнулся, смолк. В наступившей пронзительной тишине вдруг раздался какой-то слабый всхлип, ничуть не напоминавший недавний рев.

Несколько секунд Васька пребывал в неподвижности, потом его качнуло, а в следующий миг неуязвимый озорник грузно и безжизненно рухнул на спину.

Показалось или нет: земля чуть вздрогнула от его падения…

День наконец-то стал потихоньку переходить в вечер. До темноты было все еще далеко, но тени заметно удлинились, и лучи солнца лишь местами лежали на пыльной узенькой улочке. В воздухе чувствовалась легкая прохлада, бодрящая уставшее тело.

Еще больше взбодрило то, что Орловского ждали. И Курицын, и хозяин стояли у калитки, и на их лицах чувствовалось невольное облегчение людей, уже предполагавших самое худшее.

– Рази ж так можно, Егорий Юрьевич! – В голосе солдата звучала укоризна.

Говорить дальше он не стал, но все было понятно без слов. Мало ли кто и где пропадает в последнее время! Найти же пропавшего – дело практически невозможное. Город.

– Знакомого встретил, – коротко отозвался Орловский. – Вот малость и посидели.

– Ничего себе, малость! Ночь да весь день!

– Так получилось. Тут вот какое дело, Иван Захарович, я насчет паровоза договорился. Поезда пока не ходят, так хоть так. Ты со мной?