Аделина находилась в атмосфере глубокой осени со всеми вытекающими из этого факта атрибутами. Ветер дул уже с огромной силой, спустилась предгрозовая пасмурность. Сама она стояла по колени в опавшей листве, а корявые ветви полуживого дерева тянули к ней свои жесткие плети. Нарастал шум дождя. Приближалась сильная буря. Грозовая туча оказалась в непосредственной близости от нее. Увеличившись до громадных размеров, она несла в себе невероятный потенциал.

—Так, должно быть, выглядит всепоглощающая черная дыра, – подумала она наблюдая интенсивный цвет ее ядра.

Аделина почувствовала, что в этот раз у нее нет шансов победить страшную силу. Спасаться бегством представлялось ей единственно возможным вариантом, и она приготовилась удирать, куда глаза глядят, лишь бы убраться прочь. Однако листья густым сугробом перекрыли ей путь к бегству, не сделав и шага, она запуталась в них и упала. Плотным кольцом опутывая ее со всех сторон, они не давали ей подняться. Но Аделина не прекращала сопротивления. Она ползла на четвереньках, вставала, делала несколько шагов, падала, опять ползла, и так до бесконечности. Листья валили ее с ног снова и снова, корни дерева и хлесткие ветви цепляли и тянули ее к себе. В очередной раз вырвавшись, Аделина упала на спину и увидела, как туча спустилась с высот и движется на нее. Захлебываясь от листьев, чувствуя безысходность, она попятилась задом наперед, стараясь уползти как можно дальше. Черный вихрь завис над ней на высоте нескольких метров. В то же самое время страшная тяжесть легла ей на грудь. Стараясь подавить страх, Аделина зажмурила глаза, продолжая пятиться.

Чуждое пространство, само того не ведая, неожиданно помогло ей. Крутой обрыв находился совсем рядом. Не подозревая о нем, Аделина угодила в него со всего маху. Несколько секунд полета отделяли ее от текущей внизу реки.

– Куда подевался Шоко? – только и успела подумать она.

Кувырком несясь вниз и ударяясь о выступы склона, не успевая ощутить боли, она влетела в ледяную воду бурлящей реки. Камнем скользнув на дно, уносимая течением, она нашла в себе силы выплыть на поверхность.

*******

Возбужденная присутствием Тима, Лора болтала без умолку. Она пересказывала недавно просмотренный фильм, сплетничала о коллегах и делилась ничего не значащими событиями. Поток ее слов безумно утомлял его, но парень вынужден был терпеть. Предложенная девушкой помощь значительно облегчала его существование, и болтовня ее являлась лишь небольшим неудобством по сравнению с многочасовой работой над бумагами.

– Может быть, давай куда-нибудь сходим сегодня вечером, – ни с того ни с сего предложила она.

От ее неожиданных слов, молодой человек едва не поперхнулся куском сырой рыбы, которую по настоянию Лоры вынужден был есть на обед. Он лихорадочно искал ответ, придумывая причину отказа.

– Извини, я обещал сегодня заехать к родителям Ирен, – наконец ответил он, – давай как-нибудь в другой раз, – делая разочарованный вид, проговорил он.

– В другой так в другой, – расстроенно ответила она.

*******

Яркий солнечный свет и веселый детский смех обрушился на Аделину непонятно откуда. Озираясь по сторонам, смахивая воду с лица, она с огромным удивлением обнаружила себя стоящей в бассейне рядом с водной горкой. Вокруг резвились детишки, Ирен стояла наверху, дожидаясь своей очереди съехать вниз, а Шоко, стоя на том же, что и прежде месте, рассматривал свое отражение в воде.

То есть все, что происходило с ней в подземелье: и сталактитовая пещера, и необыкновенная медуза в ледяном дворце, и жестокое дерево – все случилось за те считанные секунды, которые ушли на съезд с водной горки.

– Ничего себе прокатилась, – подумала она.

Вслед за ней, окатив ее шквалом брызг, в воду бултыхнулась радостная Ирен.

– Здорово, может, еще разок прокатимся, Лина? – с веселым смехом воскликнула подруга.

– Я думаю, для меня на сегодня достаточно, – ответила Аделина, потирая ушибленные места.

Недоумение начало проходить, и здравый смысл постепенно возвращался к ней. Боль в разных частях тела доказывала, что все случилось на самом деле и не является плодом ее больного воображения. Но ей все еще не верилось в то, что она не была уничтожена всепоглощающей энергией зла.

– Я, пожалуй, пойду, присяду, – сказала она.

Заметив усталость на ее лице, Ирен обеспокоилась.

– С тобой все в порядке? Тебе нехорошо?

– Сама не пойму, что со мной.

Ей совсем не хотелось волновать Ирен.

– Наверное, немного испугалась, – ответила она, – сто лет не съезжала с такой высоты. Скажи, а не заметила ли ты чего-либо странного? – нервно спросила она.

– Что ты имеешь в виду? Не потеряла ли ты купальник в водовороте? – со смехом предположила Ирен.

– Я в курсе, что хотя бы этого сегодня не случилось, – ответила Аделина, – нет, серьезно, может, произошло что-нибудь особенное, – с расстановкой спросила она.

Видя ее озабоченность, Ирен задумалась на секунду.

– Пожалуй, меня смутило кое-что. Не знаю только, если это покажется тебе странным или нет, но на какое-то мгновение я потеряла тебя из виду. Вода захлестнула тебя с головой, и я, если честно, сильно испугалась за тебя. Ну и еще. В то же самое время мне показалось, что и Шоко тоже исчез. Через секунду я поняла, что с вами все в порядке, и тут уж я испугалась за себя. Было подумала, что перегрелась на солнце и мерещиться всякое.

– Могу тебя успокоить, дорогая. С тобой все в порядке. Мы действительно отлучались ненадолго. К моему превеликому счастью, все закончилось хорошо, – с усталой улыбкой ответила Аделина, – на этот раз, – чуть подумав, добавила она.

– Где же вы были? Расскажи мне скорей! – с оживлением попросила Ирен.

– Не сейчас, прости, я очень устала.

Ирен не стала настаивать, зная по опыту, что лучше подождать. Аделина сама все расскажет, когда посчитает нужным.

– Что-то мне не нравится, как ты выглядишь. Уж не жар ли у тебя, голубушка? – озабоченно произнесла она.

– Я и в правду неважно себя чувствую, – устало проговорила Аделина.

Ирен внимательно посмотрела на нее.

– Тебе надо отдохнуть, а еще лучше, я проведу тебя к доктору, – сказала она.

– Нет, нет, я просто хочу спать, – настаивала Аделина.

На самом деле она действительно чувствовала себя скверно, и у нее вправду был жар, но тащиться сейчас к доктору у нее не было никаких сил.

– Я пойду в каюту, прилягу, а ты не скучай тут.

Понимая, что бесполезно дальше спорить с Аделиной, закутавшись в полотенце, Ирен села на лежак и достала книгу.

– Не волнуйся за меня, я с удовольствием почитаю. К тому же здесь где-то Брэд бродит. Правда, его какая-то краля к бару потащила, так что не знаю, появится ли он тут еще. Возможно, они уже в каюте простыни мнут, – рассерженно проговорила она.