Понятия не имею, сколько времени ушло на мое превращение. Быстрым оно не было – это точно. Над землей уже медленно поднималось солнце, хотя на башню я поднялся глубокой ночью. Непривычно острое зрение требовало адаптации. С равновесием вообще творилось непонятно что. Я с трудом проковылял по крыше и выругался по-птичьи. Кое-как забрался на парапет и глянул вниз. «Ну если я сейчас навернусь, у герцога появится отличная возможность обзавестись редкостным чучелом». Я непривычно расправил огромные крылья и потряс хвостом. «Атас! Я же сейчас разобьюсь на фиг! Орлята, блин, учатся летать! Не, так дело не пойдет!» Я отвернулся от потрясающей панорамы восхода и уставился на пол башни. Высота парапета была около метра. На первый прыжок должно хватить. Хватило. Впечатавшись клювом в камень, я еще раз выругался по-птичьи и вновь полез на парапет. Надо начать с другой стороны – попробую-ка я обеспечить хотя бы условно мягкую посадку на случай крушения – я вполне свободно заставлял левитировать предметы разного размера, в том числе и себя. На долгий полет сил, конечно, не хватит, но чтобы еще раз не впечататься, хватить должно. Второй прыжок оказался более успешным – я толком не взлетел, но и не шмякнулся. Третий прыжок стал настоящей «победой» над гравитацией – я вполне неплохо перелетел с одного края башни на другой.

Пора нырять в пропасть. Еще раз хорошенько выругавшись – в птичьем обличье это получалось как-то само собой, – я оглядел всю панораму, открывающуюся с высоты замковой башни, и ухнул вниз. Такой старт оказался легче, чем вертикальный взлет: набрав скорость, я выровнял полет из вертикальной плоскости в горизонтальную и наконец-то полноценно полетел. Полет дарил совершенно захватывающие ощущения, и я некоторое время просто наворачивал круги вокруг замка. Более-менее сориентировавшись, я взял курс на флагшток и, пролетая над ним, ухватился за полотно своей когтистой лапой.

Это чуть не стало печальным концом моей авиаторской карьеры: моментально нарушенное равновесие – и я кувырком полетел вниз. Флаг я все-таки сорвал, точнее, разорвал в клочья. Кое-как восстановил равновесие и стал ждать. Через несколько минут горькая судьба флага была отмечена в птичнике, и из его окошка выпорхнула птица. Я прекрасно мог сосчитать пушинки у нее на хохолке, разглядеть царапинки на маленьком цилиндре, привязанном к ее ноге, но и с закрытыми глазами я мог следовать за ней на любом расстоянии благодаря маленькому заклятию, наложенному на послание. Птичка сразу взяла курс на юго-восток и шустро полетела вдаль. Я неторопливо планировал в вышине, радуясь, что у меня будет возможность догнать эту птичку в случае непредвиденных обстоятельств.

Непредвиденные обстоятельства не заставили себя долго ждать. Я где-то читал, что птицам нужно намного больше еды, чем аналогичным по размерам животным, – ведь полет отнимает куда больше сил. Фактически полет – это непрерывный поиск еды. Уже через час я начал испытывать серьезный голод. Вновь хорошенько ругнувшись по-птичьи (само вырвалось), я стал обдумывать перспективы завтрака. Конечно, лучше всего было бы закусить какой-нибудь птичкой прямо в воздухе, но я подозревал, что такой акробатический трюк мне не под силу. Другой вариант, что если все равно делать посадку, то найти надо жертву попитательнее – чтобы надольше хватило. Моя незаметность поможет подлететь к кому угодно, так что можно не беспокоиться о раннем обнаружении. Осмотрев со своей высоты воистину необъятные просторы, я отметил несколько потенциальных кандидатов на закуску. Опыт поедания действительно сырого мяса у меня уже был зимой, так что технических проблем с нехваткой столовых приборов не намечалось. Я остановил свой выбор на упитанном кролике, мирно жующем травку относительно недалеко от моего основного курса. Памятуя инцидент с флагом, я аккуратно спикировал и подхватил его своими когтистыми лапами. Животное заверещало, но быстро затихло: когти на моих лапах были по-настоящему грозными, так что они просто убили кролика, пробив его почти насквозь. Отлетев на безопасное расстояние, я умял этот бифштекс по-татарски, вполне сносно взлетел и быстро догнал посланника. Можно было продолжать полет дальше.

Вообще для поставленной задачи совсем не обязательно было делать птичку таких уж больших размеров, скорее даже наоборот, но тут играли роль законы трансформации – уменьшать массу тела так же сложно, как и увеличивать, и я предпочел максимально не трогать этот параметр, насколько возможно, и смириться с аппетитом и энергозатратами на полет как с наименьшим из зол.

К середине следующего дня мы прибыли на место – в небольшую крепость в Ладарской области. Птичка залетела в птичник, а я приземлился на пустую крышу. Процесс обратной смены формы тоже требует времени, но намного меньше, чем основной трансформации, так что уже через полчаса я углубился внутрь. Сообщение быстро привело меня в нужное место, и притом вовремя – его как раз заканчивали переписывать. Не снимая с себя незаметности, я усыпил шифровальщика и охранника. Затем наложил заклинание на новое письмо и принялся раздумывать.

С одной стороны, время поджимало. С другой – мне требовалось время для новой трансформации. Думаю, она пройдет быстрее, чем первая, – второй раз всегда легче, чем торить дорожку, но нестись сломя голову вдогонку птичке не хотелось. Был еще один важный аспект – я потратил на трансформацию довольно много сил, а пребывание в птичьей форме не особенно способствовало их накоплению. Было бы неплохо отдохнуть да и по-человечески подкрепиться. Я прошелся по небольшой крепости и усыпил всех ее обитателей – так, на всякий случай, да и чтоб не мешали. Затем прошел на кухню и основательно подчистил запасы съестного. Я уже не раз замечал, что колдовство отнимает кучу сил, так что есть хотелось зверски. Утолив голод, я устроился на личной койке коменданта и хорошенько выспался.

Спал я около суток. Таким образом, до обнаружения трупа начальника тайной службы Варкании остались тоже где-то сутки. Надо поднажать, но я был уверен, что поступил правильно: нет ничего глупее, чем соваться в неизвестность, будучи полностью истощенным. Еще раз хорошенько поев, стал прикидывать дальнейшие действия. Я решил, что волшебный сон обитателей крепости продлится еще часа три. Потом они проснутся, шифровальщик закончит письмо и отправит его дальше. К этому времени я завершу большую часть трансформации, и нагнать птичку будет несложно.

В целом так оно все и вышло, с той лишь разницей, что я почти уложился в выделенные три часа. То ли дело было в том, что тело еще прекрасно помнило птичьи ощущения (по крепости я ходил вразвалочку), то ли и вправду второй раз намного легче первого, то ли все вместе, но трех часов мне вполне хватило. Я вновь расправил крылья, опять выдал что-то нецензурное и полетел.

«Почтальона» я нагнал без проблем, и мы продолжили наш путь, временами прерываемый поисками еды. На следующий день мы стали приближаться к крупному городу. Если география меня не обманывает, это должен быть Перон – столица Перонии. Таким образом, все пока что шло по плану. Птица направлялась в сторону большого дворца. Чтобы не терять зря времени, я ее обогнал и приземлился на большую башню – почти полную копию той, с которой стартовал. К моменту принятия моего естественного облика птица давно скрылась в птичнике, так что мне пришлось поторопиться.