– Если вы так уверены в собственной убедительности, зачем все это? Без приказа короля мы не сдвинемся с места!

– Я предпочту, чтобы вы не двигались с места без моего приказа. Короли, видите ли, смертны. Вы, кажется, патриоты своей страны. Так вот, поясняю: некто хочет, чтобы ваша страна ввязалась в войну, где вас утопят в вашей же собственной крови, как только вы перейдете через границу. Кстати, вас не смутила пропажа ваших разведотрядов? Нет?

Я прилагаю некоторые усилия, чтобы избежать кровопролития. Зачем? Затем, что мне приятнее жить не на пепелище. Удобнее, так сказать, и проще достигать поставленных целей. В преимуществах такой жизни я планирую убедить вашего короля. Да только у меня нет пока гарантии, что тот, кто с такой легкостью эту войну организовал, с той же легкостью не заменит переубежденного короля на кого-нибудь более упертого. Обвинив по ходу соседей в устранении монарха. И все тогда пойдет по новому кругу. Как видите, я трачу тут свое время, чтобы спасти ваши жизни и жизни ваших солдат. Но может получиться так, что, когда процесс возобновится, я буду занят где-нибудь далеко. Вы подчинитесь приказу и пойдете вперед. И тогда мне придется поспешить назад и вмешаться на середине процесса уже активнее. Получится, мы зря потратили время и силы, но не только не добились ничего – мы сделали хуже для вас. Вашему славному союзу из трех государств ничто не угрожает. В принципе. Но кто-то хочет создать большую Империю и для этого развязывает войну. Когда войска вторжения неожиданно гибнут, что делает армия обиженного соседа? Правильно – идет и берет компенсацию за моральный и материальный ущерб. Мне не нужно пояснять, куда она идет за компенсацией и как это выглядит на практике? Вижу, что вы меня поняли. Ну так как, будем сотрудничать?

– Если все так, как вы говорите, то у нас просто не остается иного выбора.

– Наоборот. Выбора у вас не было, когда вас пихали вслепую на рожон. А теперь выбор у вас появился. Вы готовы им воспользоваться?

Командующий обвел взглядом своих подчиненных.

– Что мы должны сделать?

– Всего лишь сказать «да, Повелитель».

– Да, Повелитель.

– Мне нужно согласие всех здесь присутствующих.

– Да, Повелитель! – Нестройный хор голосов стал завершающим аккордом этих переговоров.

– Хорошо. Как я уже говорил, я отправляюсь в столицу. Ваша задача ничего не предпринимать и вести себя так, будто ничего не произошло. Если ситуация изменится, я дам вам знать. До свидания, господа.

Мы распрощались, я покинул замок и вскоре продолжил путь в столицу. Так получилось, что теперь при любом раскладе в моем распоряжении уже две армии. Звучит, конечно, утрированно. Понятно, что этих офицеров можно убрать, или если я отдам какой-нибудь совсем негодный приказ, то просто взбунтуются солдаты. Но я не собирался так поступать. Я действительно не планировал задействовать эти войска в боевых действиях. Я просто в который раз задумывался, что подобными «подковерными» переговорами можно объединить весь мир. Притом вполне без лишней крови. Почему никто не пытался этого сделать? Это всяко проще и быстрее, чем всех завоевывать. В то, что дело именно в крови, я тоже не верил. Ведь наверняка были «миротворцы» и до меня. Скорее, дело в условно контролируемой территории. Голос наверняка предусмотрел и такой вариант развития событий, тем более что он вполне согласуется с каноническим – уговорами и посулами склонить на свою сторону разных владык. Так что зарываться с местным филиалом Организации Объединенных Наций и Миром во всем Мире тоже не стоит.

В столицу Варкании славный город Варкан (как оригинально) мы приехали в районе полудня. Весеннее солнышко понемногу пригревало, день становился длиннее, и все вокруг как-то пропитывалось этим весенним настроением. Варкан, как и другие города, особого впечатления на меня не произвел – дома из глиняного кирпича, грязные, вонючие, узкие улицы, шумные площади, большой рынок. Не тот это был пока уровень, чтобы ослеплять приезжего великолепием мраморных дворцов, хотя, быть может, когда-нибудь такой золотой век наступит и здесь. Для этого желательно пожить в мире пару сотен лет и обеспечить себя надежными поставками всего необходимого за счет других…

Ради разнообразия, да и просто чтобы ноги размять, я решил прогуляться по местному рынку. Шум, вонь – все как обычно. То, что я хотел узнать, я узнал почти сразу: весь рынок обсуждал одну и ту же новость – предстоящий на днях съезд трех монархов союза. Судя по всему – последнее согласование действий перед войной. Дальше монархи разъедутся по своим вотчинам и начнут руководить каждый своим участком фронта. Я надеялся на что-то подобное. Возможность обсудить двусторонние взаимоотношения сразу со всем блоком меня устраивала больше, чем необходимость потом мотаться в гости к каждому. Похоже, в запасе у меня имеется несколько дней. Эти несколько дней следовало потратить на подготовку точки телепортации. Чтобы особо не мучиться с выбором места старта, я решил организовать ее прямо в замке. В замок я попал как обычно – просто пройдя мимо часовых на входе.

Гипотетически в замке я мог нарваться на еще одну опасность – местного придворного мага. Вот только на том же рынке я узнал и вторую главную новость последних дней: придворный маг Варкании Строп Поразитель был три дня назад торжественно казнен на главной площади за «трусость перед лицом врага». Местные светилы мудрости с удовольствием поделились со мной своими знаниями: маг вовсю отговаривал своего короля от нападения на Синдарию, аргументируя это тем, что Черный Гром непременно вмешается в войну. Слухи о том, что маг отошел от дел, оказались домыслами, судя по тому, как лихо он разобрался с огромным оборотнем и приволок его голову в столицу. Дабы уберечь своего мага от неминуемой встречи с Черным Громом, а заодно и подбодрить других любителей перестраховки, король повелел мага казнить, тем самым показав остальным, что маги вполне смертны и не стоит их переоценивать.

Строп Поразитель никогда не считался серьезным магом даже по местным скромным меркам, так что он не смог не только уйти из-под ареста, но и проклясть никого толком на эшафоте. Местные жители получили массу удовольствия от казни – не каждый день снимают голову тем, кто так высоко задирает собственный нос. Казнь нужный эффект произвела – «подбодрила» нерешительных и «убедила» сомневающихся, так что перспективы столкновения с грозным Черным Громом особого ужаса не внушали – и на того найдется плаха.

Прогуливаясь по замку, я заглянул в опустевшие апартаменты Поразителя. Если башня Черного Грома сразу говорила о том, что тут живет ученый, то эти комнаты свидетельствовали, что тут обитал шарлатан. Какие-то чучела, колбы с зеленой вязкой мутной жижей, сушеные лягушки и мыши, звезды под потолком, толстенные фолианты с мистическими рунами на мрачных обложках – и ни капли магии во всем помещении. Ради интереса я все-таки полистал пару фолиантов. Похихикал. Попробовал воспроизвести одно из написанных заклинаний. Подождал хоть какого-нибудь эффекта. Плюнул на все и пошел дальше. Магических ловушек в замке не было, так что я спокойно обошел все интересующие меня помещения, включая королевскую спальню и тронный зал, – король как раз восседал на троне и давал своим подчиненным указания относительно ожидаемых гостей. Полюбовался на картинную галерею предков нынешнего короля. К живописи всегда относился спокойно, так что откомментировать профессионально не могу. На людей похожи, и ладно, хотя в некоторых случаях добиться цивильного вида было наверняка непросто.