Однако повернуть течение реки судьбы в другое русло он не мог, точнее, не знал, может или нет. Да и по большому счету, ему уже было все равно. Что суждено, то и будет. Так решил Тигр, хотя в судьбу больше не верил. Давно избавился от этой веры наивный молодой человек, который приперся в Трот, разыскивая свою истинную судьбу, и нарвался на обескураживающее понимание, что им манипулировали, что его цинично использовали в своих играх не только высшие силы, но и обыкновенные человечки. Которые объединились в банды, организации и спецслужбы, чтоб сообща преследовать какие-то цели и достигать успеха, нужного только им[3].

Сейчас он надеялся лишь на себя самого, на приобретенные способности и опыт и на то, что его оружие не даст осечку в смертельно опасный момент.

Может быть, он все-таки зря ушел из лагеря? Вполне возможно, да – левое колено заныло сразу после того, как Тигр покинул бывший населенный пункт, расположенный неподалеку от большого холма Сорочья Горка. Однако он не был суеверным, поэтому полузабытую боль в ноге не воспринял как предупредительный знак. Хотя левое колено не беспокоило его давненько.

В юности позапрошлой жизни тот, кем был когда-то Тигр, занимался хоккеем и однажды на тренировке пропустил силовой прием. Его буквально впечатали в борт. В результате того столкновения он сильно врезался коленом в заграждение. С тех пор у него и побаливала левая нога. Причину боли сталкер не знал, потому что не сходил тогда к врачу, а отлежался дома. Он ненавидел высиживать длинные очереди в поликлиниках, да и зачем это, если получалось вполне нормально ходить и бегать? Конечно, ему следовало обратиться за медицинской помощью – тогда бы ногу ему вылечили, наверное… А так она беспокоила его, напоминала о травме болью. До того самого утра в прошлом, когда он увидел первый пророческий сон, и решился уйти в Зону, и выполнил судьбоносное решение – оказался в ней. Уже здесь, со временем, колено его беспокоило все реже и реже. Будто Зона наградила его за верность, избавив от застарелых болей. Взамен, понятное дело, навалила кучу новых болей, но тут уж не фиг жаловаться – за что боролся, на то и напоролся.

И все же иногда поврежденное колено напоминало о себе. Вот как сегодня.

Схватка с мутантами на форпосте тоже сыграла свою роль – от резких движений еще больше заныли связки и весь коленный сустав в целом. Казалось, что кто-то вставляет в сухожилия спицы, а потом резко вырывает их. Тигр, сжав зубы, продолжал идти, не собираясь останавливаться. Он был уверен, что обязательно дойдет до убежища. Если потребуется – добежит. А там уже осмотрит ногу и сделает массаж или еще как-то полечит.

Тигр ожидал увидеть характерное деревце, ствол которого закручен спиралью. Наконец ожидание сбылось. К этому растению он стремился не из-за его причудливой формы, а потому, что оно служило ориентиром. Без разницы – хоть кирпич ориентир, хоть ржавое ведро. Тигр ко всему подходил прагматично, с точки зрения полезности, и в различных ситуациях смотрел на все по-разному. Взять, к примеру, измененку. Если локальная область пространства, в которой нормальная природа искорежена и обладает дополнительными свойствами, находится в опасной близости от зонника, то он ненавидел ее. Если же, убегая от врага, он вовремя засек измененку и обогнул, то относился к ней нейтрально. А если враг не распознает источник опасности и влетит в западню – замечательно! Более чем положительно.

Для того чтобы добраться до убежища оптимальным маршрутом, затратив минимум времени, следовало поворачивать влево, поравнявшись с причудливым деревцем. А там уже до нужного места рукой подать. Тигр свернул с дороги и вышел, таким образом, на финишную прямую. До схрона осталось чуть меньше двухсот метров.

В идеале для скорости следовало двигаться по прямой. Только вот незадача – на пути образовалась измененка. До нее около полутора десятков шагов, а сканер ИФП определял (если вообще определял) опасность максимум за десять метров, поэтому, к счастью, сталкер заметил «огнежуть» раньше прибора. Такое случалось часто. Неудивительно – Тигр уже достаточно пропитался дыханием Зоны. До такой степени, что без труда распознавал большинство измененных участков без посторонней помощи. Ему сканер был полезен в основном ночью, когда дальность обзора сокращалась до считаных метров.

«Огнежуть» – одна из самых опасных областей ИФП. Суть ее заключалась в том, что в ограниченном объеме пространства, как в конденсаторе, накапливалось большое количество энергии, и, будучи потревоженной вторжением материального объекта, разрывающего условную границу измененки, она превращалась в спонтанный огненный всплеск. Почти всегда соприкосновение с нею заканчивалось смертью. Если человек нарывался и оставался живым, значит, родился в двух рубашках. Однако за все время, что он находился в Троте, Тигр встречал одного-единственного сталкера, выжившего после объятий звездного огня. Этого обожженного калеку приютили на одной из многочисленных баз общественной организации «Санитары Зоны», разбросанных по всем кругам, вплоть до четвертого…

Эта «огнежуть» занимала площадь в десятка три квадратных метра. Каков был ее кубический объем, вычислить можно, но не особенно нужно. Сталкер взял в руку сканер, чтобы с его помощью поточней определить границы инородного образования, но тут почувствовал чужое присутствие… Резко повернул голову вправо и увидел заплечника – мутант бежал прямо на него. Эти твари хорошо чувствовали измененки и весьма редко попадали в них, но сейчас, когда до Захвата оставалось всего ничего, не сумевшее спрятаться, ошалевшее от страха зверье Зоны неслось что есть духу, часто не обращая внимания на опасность. Этот чмошник тоже несся точно на «огнежуть». И до столкновения оставались считаные мгновения!

– …ять!! – рявкнул сталкер и отпрыгнул назад.

Рев огня и дикий вопль мутанта раздались почти одновременно. Тигр рефлекторно зажмурил глаза, но ревущий свет проникал даже сквозь закрытые веки. Сталкер успел сгруппироваться в полете и потому удачно приземлился на мягкую и влажную траву. Открыв глаза, он, готовый к любым неожиданностям, уставился туда, где разрядился паранормальный конденсатор. И увидел там лишь черный полупрозрачный дымок, поднимающийся от обугленного тела. Ни заплечника, ни пламени. «Огнежуть» исчезла, сожрав свою жертву.

Перед прыжком сталкер автоматически задержал дыхание и только сейчас громко выпустил воздух из легких. Сделав судорожный вдох, он тут же ощутил смесь запахов озона и сгоревшего мяса.

Сталкер уселся на траве и осмотрелся. Пока все спокойно. Две мутасвиньи, прошмыгнувшие метрах в шестидесяти левее, – не в счет. Тигр встал на ноги и внимательно изучил место взаимодействия мутанта с измененкой. В радиусе десяти метров трава полностью выгорела, будто здесь жгли огромный костер, повсюду валялись угольки, а точно в центре круга обнаружился предмет, по форме напоминавший яйцо, размером со страусиное, из которого торчал шип длиной с ученическую линейку. Это была собственной персоной «булава», очень редко встречающийся зонник.