Эта напичканная паранормальной энергией штуковина ценилась из-за ее полезных для здоровья свойств. У нее были и побочные эффекты, но кто ж в здравом уме откажется повысить собственный иммунитет до такой степени, что можно без всякого вреда пить грязную болотную воду и не заполучить как минимум бурную диарею.

Тигр осторожно пробрался к зоннику, взял «булаву» в руку и на секунду залюбовался приятным свечением цвета июньского безоблачного неба. Даже через перчатку он чувствовал тепло только что образовавшегося в пароксизме внеземной энергии зонника, который был продуктом взаимодействия измененного физического пространства и биологического организма, угодившего в него.

Осмотревшись, сталкер спрятал хабар и пошел дальше. Он не боялся побочного излучения зонника, потому что… на собственной шкуре уже давно убедился, что на его состояние не влияют многие вещи, которые могут убить других. Он, Тигр, в натуре медленно, но верно становился частью Зоны. В буквальном смысле.

Только вот, как обычный человек, недавно пересекший периметр, по-прежнему опасался Захвата и не хотел проверять на себе, утянет ли его насильно в пятый круг, когда разразится катаклизм, или он по каким-то критериям окажется больше не нужным тому необъяснимому, что таилось в самом эпицентре, где Землю пронзила черная дыра бездонного Колодца.

Там, где он уже однажды побывал по собственной воле…

Убежище, в которое стремился Тигр, представляло собой подземный бункер, неведомо кем и для чего построенный в далеком советском прошлом этой территории. Все входы были завалены, и проникнуть в него можно только через уцелевший вентиляционный канал. Для того чтобы переждать Захват, этот бункер использовался довольно часто, поэтому имелась немалая вероятность встретить в нем людей… или мутантов. Главное, чтобы это были не «санитары» и не члены какой-нибудь другой группировки. С этими мирно пересидеть и потом разойтись без драки у Тигра не получится.

Пока на поверхности и над ней бушевал Захват, в убежищах устанавливалось перемирие.

Вражда враждой, а в период пережидания катаклизма ненавидящие друг друга сталкеры не устраивали перестрелок и драк. Захват – чуть ли не единственная причина, по которой враги относились друг к другу нейтрально. Сталкеры понимали, что этот периодический конвульсивный «припадок» Зоны – явление более масштабное и значимое, чем конфликты между собой, поэтому и соблюдали негласный договор. Неписаный сталкерский кодекс содержал в себе правило: «если ты и твой враг решили переждать Захват в одном и том же месте, то будьте добры не убивать друг друга до тех пор, пока наверху не кончится». Закончится – вылезайте на поверхность и выясняйте отношения.

Только все-таки не все и не всегда соблюдали это правило.

Особенно это касалось «санитаров», которым вообще было плевать на все. Многие из них считали свою организацию чем-то вроде коллективного полицейского надзора Трота, второй после военных силой, которой государство позволяло вытворять почти все.

Да, история российской Зоны знавала случаи, когда во время Захватов сталкеры из враждующих кланов убивали друг друга, но это случалось не то чтобы постоянно. В основном враги садились под разные стеночки и мерились злобными взглядами, устраивая дежурства для подстраховки, если противник решит атаковать.

Тигр немного озаботился по поводу того, что в бункере могут засесть «санитары» или бандиты. Главное, чтобы их наползла туда не целая толпа. С группой он еще кое-как справится, но с целым отрядом…

Вход в убежище был замаскирован под пластом искусственного «дерна». Примета – кончики этих травинок на ощупь чуть жестче обычных. Сталкер пару раз пережидал здесь Захват, поэтому он знал расположение вентиляционной решетки с точностью до сантиметров. Тигр внимательно изучил землю и заметил примятую в двух местах траву. Судя по размерам и форме – следы человека, но это еще ничего не значило. В обуви таскалось и немало чмошников. Трава примята в немногих местах, значит, в убежище залез только один человек.

Тигр надеялся, что именно человек, так как предпочитал столкнуться в ограниченном пространстве с людьми, а не с мутантами. Монстров убивать нет желания, но придется. Большинство порождений Зоны сейчас бегут вперед, однако некоторые особо сообразительные твари понимали, что это не поможет, и безопаснее всего переждать Захват под землей, а не ломиться очертя голову на верную смерть.

Вход в убежище не исчез, хотя вполне мог бы, во время прошлого Захвата… Сталкер схватил руками «травинки» и осторожно потянул их на себя. Для того чтобы сдвинуть решетку, требовалось приложить усилие. Впрочем, Тигр, хотя и не отличался избыточной мышечной массой, чрезмерными ростом и весом, был достаточно силен физически, поэтому он даже не вспотел. Заскрежетал металл, а после пришел в движение небольшой, площадью в один квадратный метр, участок почвы. Открыв вход, сталкер заглянул вниз, но ничего не разглядел – темно, как и всегда. Тигр опустил на глаза сканирующие «очки» и включил ночной режим. Теперь он увидел трубу, ведущую под землю. Перед тем как начать спускаться, тщательно осмотрел предстоящий спуск. Ничего подозрительного не заметил.

Скрывшись с головой во тьме, сталкер взял правой рукой решетку, обвитую «травой», и потянул, с целью вернуть ее на место. Металл снова заскрежетал – открытый просвет с каждой секундой уменьшался, трансформируясь в щель, а потом и вовсе исчез. Раздался характерный щелчок – решетка встала на место. Теперь можно со спокойной совестью спускаться ниже.

Кому надо, тоже найдет и спустится.

Тигр бесшумно преодолел наклонную трубу и оказался в коридоре. Взяв в руки винтовку, он повернулся и осмотрел этот коридор длиной около десяти метров, шириной два, а высотой чуть больше двух. Пройти по нему, затем свернуть налево, а там большое помещение, где, собственно, и предстоит переждать Захват. На самом деле бункер не ограничивался коридором и комнатой, но остальные его части были либо завалены, либо забетонированы. Сталкер двигался приставным шагом вдоль стены, готовый к любой неожиданности. Он миновал коридор, но ничего не произошло. Ну и хорошо. Сегодня уже случался бой.

Тигр свернул и увидел… оторванную человеческую ногу. Организм мгновенно вошел в полную боевую готовность. Сталкер изучил комнату, пытаясь увидеть того, кто это сделал. Впереди, двумя шагами дальше, лежал труп человека без одной ноги. Тигр не заметил убийцу, но проблема в том, что кровь, вытекающая из места отрыва конечности, еще не запеклась.

Значит, все произошло совсем недавно, и убийца скорее всего рядом. Сталкер был уверен, что смертоубийство сотворил мутант. Чмошникам негласный закон не писан. Направив ствол винтовки точно в центр комнаты, Тигр косился взглядом на оторванную ногу. Она выглядела неповрежденной вплоть до середины бедра. Нога не отгрызена и не оторвана. Срез, где конечность отделена от тела, имел ровный край, будто ногу отсекли. Но какая тварь могла бы отсечь, словно ножом?..

Сталкер перевел настороженный взгляд на труп – тот лежал в той же позе, которую принял после того, как упал. Больше тело никто не трогал. Кто из чмошников любит темные бункеры? Проглоты, рукоеды и погонщики. Но на всех них это не похоже: первые обычно ломают жертв, обездвиживают и высасывают из них, еще живых и тепленьких, кровушку, вторые тупо забивают всем, что попадется под руку, а третьи берут жертв под дистанционное управление, как бы гипнотизируют и аккуратно выедают внутренности.