Яковлев посмотрел на моего босса скептически.

– Вам и карты в руки, – только и сказал он.

Михайлов откликнулся:

– И, я добавил бы, мы пока не очень понимаем, где искать Фила. Ясно, что по этому вопросу…

Но тут Яковлев сделал рукой жест нетерпения, всё, мол, ша. Хватит.

– Завтра. У нас есть надежда, коллеги. Ближайшие дни покажут, насколько мы способны отработать этот новый шанс.

Ну да, говорила мне бабушка: «Торопёжка хороша при ловле блох, да при поносе». Она никогда не сталкивалась с мутантами из Зоны, но парни с машинно-тракторной станции на четвертый день запоя, видимо, мало от них отличались. С ними она научилась справляться без спешки, основательно. Тяжелый металлический предмет сковородовидного типа избавлял ее от необходимости быстро бегать или резво уворачиваться. Зато потребность в ускоренном перемещении возникала у тех, кто еще мог подняться с земли, после того, как бабушка давала целой толпе завеселевших ухажеров сеанс одновременной игры в теннис с помощью нетрадиционной ракетки. В таких случаях она действовала уверенно и методично. В стиль бабушки не входили быстрота и резкость в движениях. Она больше ценила точность и выносливость. Статная русская женщина, привычная к обилию физического труда, бабушка раз за разом выходила победительницей изо всех матчей.

Яковлев откупорил бутылку и достал пластиковые стаканчики. Я поискал глазами закуску, но ее не было в принципе. Все-таки старшее поколение сильнее нас!

– Не в этом дело, молодой человек, – прочитал мои мысли Яковлев. – Просто я готовил для вас сюрприз в память о наших прежних встречах в чернобыльской Зоне. В память и в благодарность… Мескаль «Грёбаный эстет» – икона стиля! Идеально иллюстрирует случай, когда попытка добавить к жидкому топливу твердые прокладки приводит к взрывному извержению всей совокупности.

– Оно ведь не местное? – опасливо осведомляюсь я.

– Оно с тамошними добавлениями. Исключительный поставщик – кафе «Упырье» с собственной кулинарией. Оно располагается в российском секторе Периметра на старой Зоне отчуждения. Вылили, настояли, опять разлили. Вы почувствуете.

Я чешу в затылке.

– Ладно. От хорошей компании не отказываются.

– Тогда первую – за встречу.

В следующий момент я почувствовал себя так, будто мне влепили в переносицу пулю, череп опал, словно сдувшийся мяч, а из ушей бодро выскочил расконвоированный мозг.

Потом мне заклинило всё. В каждую шестеренку моего грешного тела засунули по напильнику, в каждую буксу моих изношенных извилин сыпанули песку. Я смотрел на них двоих, на старых лукавых упырей, решивших за провал миссии растворить меня в едкой субстанции, очень хотел пришибить обоих одним ударом, но даже веками пошевелить не мог.

После добротного кряканья Михайлов жалостливо сказал:

– Может, немного водички залить ему прямо в открытый рот? Все-таки молодой еще, неокрепший…

Яковлев, прокашлявшись, не позволил:

– Да, люди мельчают. Не та молодежь пошла. Но, думаю, юный здоровый организм справится.

Секунд через десять наступила гармония. Меня завернули в меха, положили на солнечное место, вкололи радость в душу, вставили безмятежность в голову. Мне захотелось свернуться калачиком, укрыть нос хвостом, и только досадные неудобства человеческой анатомии не позволили так поступить.

Способность двигаться вернулась, а вслед за нею и способность говорить.

– По-моему, оттаивает, – предположил Михайлов.

– Добралось, – с одобрением подтвердил Яковлев. – Ну как вы там, в точке покоя?

– Ухлюмбг! – оптимистично попытался я выразить чувства удивления, благодарности и почтительного благоговения перед дарителем блага.

– Откат нормальный! – констатировал Яковлев. – Тим… добро пожаловать в клуб эстетов.

– Амняка! – ответил я ему.

Чуть погодя мы перешли на язык, состоящий из слов, которые изобретались тут же путем произвольного буквоподбора. Кажется, все трое освоили этот способ в совершенстве и пустились в творческие эксперименты. А может, один я.

Спалось мне после этого прекрасно. Ни один из мертвецов не пришел беспокоить мою душу.

«Гребаный эстет», как оказалось, похмелья не дает.

Поэтому сон мой завершился лучезарно, а не помойно.

Правда, далеко не в тот момент, когда я сам пожелал его завершить. Явился Винни-Пух и деловито посоветовал:

– Не хотелось бы тревожить вас, но у нас опять пропал весь мед…

– А? – вскинулся я, душой болея за зверушку.

– Я говорю, не хотелось бы тревожить вас, но мне очень нужна ваша помощь. Надеюсь, одиннадцати часов вам хватило на восстановление сил, – говорил Михайлов, стоя у моей постели и деликатно похлопывая по плечу.

Вот как я разделся вчера? И почему – догола?

– Да. Сейчас оденусь…

– …я пытался зайти то с одного фланга, то с другого. Тщетно! Я пообещал ему высокие премиальные, но вызвал лишь гомерический смех. Я заговорил о высоком статусе, но он перебил меня вопросом: «Где высокий статус? Это у вас-то?» А потом объяснил, что самый лучший вариант, какой мы только сможем ему предложить в системе ЦАЯ, – вроде места тюремного библиотекаря. Особо сознательных зэков ставят на него, и это так почетно, просто обосраться! Простите, я сохранил лексику оригинала. Самое обидное, я в чем-то его понимаю. С его уровнем достатка мы выглядим как рыбаки, пришедшие к лорду с предложением: ваша светлость или как там вас еще, мы нашли на дне морском бо-ольшую золотую монету, и, если вы дадите нам слуг, которые помогут ее достать, мы, так и быть, отпилим половинку в вашу пользу. Я дал клятвенное обещание познакомить его с сильнейшими учеными – он раньше любил общаться с умниками, есть у него этакий снобизм… Он ответил: «Тебя я знаю, Яковлев – это интересно, прочие пока не доросли. А за одного Яковлева я возиться с вами не стану».

Михайлов вытер пот со лба.

– Посоветуйте, Тим, с чем еще можно к нему подъехать? Быть может, вам знакомы еще какие-нибудь слабинки Клеща?

Мы сидели в столовой ЦАЯ. Я уплетал сырники со сметаной, четвертую порцию. Он пил кофе, третью чашку.

– Я сам позвоню ему. Есть у меня одна идея.

Тут меня посетила смс-ка: «Как видишь, врачи уже доверяют мне телефон. Если ты уже вернулся, то ты – чистая скверна, поскольку не звонишь. Если нет, то возвращайся быстрее, король сталкеров. У меня есть для тебя новость: я, знаешь ли, люблю тебя».

– Вы уверены, что сможете как-то повлиять на него?

– А? А-а… Не знаю. Но попробовать сто́ит.

Дмитрий Дмитриевич с сомнением покачал головой.