Из радости появилась лишь гребенка леса, маячащая впереди. Степь заканчивалась, начинались лески, взгорья и останки умершей цивилизации.

Ворон, вернувшийся к отряду, вставшему на последнем кургане, мотнул головой. Разведчик не упустил следа и даже обнаружил что-то. «Что-то» было грязным куском полотна, бурым от засохшей крови.

— Плечо пробито, думаю, — Ворон кивнул мыслям, — не смог бы так быстро бежать, попади сволочи в корпус или в голову. И уж точно не ноги.

— Спасибо, — Мэдмакс полез в планшет за картой, сверяя путь и очень желая, чтобы одна недавняя догадка не подтвердилась. — Быстро бежит, все равно. Мы же не догнали.

— Он на лошади с самого начала хорошо оторвался.

Лошадь, степного мутанта-полукровку, с дополнительными глазами и прорезавшейся крохотной ноздрей на самом кончике носа, они нашли в балке поутру. Солдат загнал коня насмерть, но оторвался хорошо. Не окажись на пути сурчиной норы, сломавшей коньку ногу, ушел бы еще дальше.

— Кровь у него перестала идти, — Доцент, взяв в руки бинт, крутил-вертел тот, даже нюхал и явно был готов лизнуть, — хороший организм.

— Разведчик, — Ворон пожал плечами, — на самом деле хороший. Если регенерация такая быстрая, то явно из настоящих Солдат, где-то отыскавших Конструктора, что их латает и чинит. Потому и прет дуром, легкие позволяют, связки, мускулы и даже скелет не как у нас.

— Это понятно, сказал Макс, — совершенно понятно.

— Так а чего тебя тогда беспокоит? — спросил Доцент, решив откопать что-то в пожитках, что-то явно для экспресс-анализа.

— Меня беспокоит другое. — Мэдмакс оторвался от карты.

— Что? — Доцент оторвался от своей драгоценной поклажи.

— Эта тварь ушла в ту сторону, куда нам нужно.

— Что? — Рэд оказалась рядом, поправляя повязку. — Уверен?

— Да. — Макс ткнул в карту. — Ворон, его след нашли вот здесь.

Разведчик, присмотревшись, кивнул.

— Мы прошли половину дня и сократили расстояние, — Макс скрипнул зубами от накатившей злости, — а он идет перед нами и не сворачивает. Прет по прямой, где идем мы, торит путь, сволота. Случайно?

— Не думаю, — проворчал Грач, — не бывает таких случайностей.

— Еще как не бывает… — Макс посмотрел на горизонт, где завтра должна была появиться цель. — Значит, идем без остановок, чтобы не дарить много времени. Если нам повезет, то Солдаты заселили внешнюю часть нашей «консервы». Судя по драке, так оно и есть, иначе нас бы покрошили пулеметами с гранатами. Проверяем боеприпасы, братцы с сестричками и готовимся драться по-настоящему. Ну, чего встали? Вперед…

--

След прервался через добрых полтора десятка километров. Совершенно тривиально — вместе с появлением отпечатков копыт. Солдата ждали, встретили и ушли. В промежутке между встречей и находкой, а также дальше по пути, прошел совершенно дикий ливень.

— Дерьмово, — сказал Ворон, вздыхая. — вот это дерьмово.

Между самыми настоящими рощами, окружившими отряд, лежал практически солончак. Его развезло и следов не оказалось.

Мэдмакс, стоя на холме, прячущем под деревьями людей, смотрел вперед. Смотрел на густую зеленую полосу, выросшую перед ними и искал просвет. Желательно — на накатанный и на натоптанный, а оставшийся от военной грунтовки, заросшей намертво. Дух уверял, что грузовик пройдет, если такая найдется. Не доверять единственному водителю не стоило, машину и само свое дело Дух любил больше всего и разбирался также хорошо, как сам Макс в убиении различных ублюдков.

— Хрен с ним.

— А?

Спросили, одновременно, Бес, Рэд и Ворон. Смотрели они, чего уж, очень недоуменно.

— Хрен с ними со всеми, — Макс убрал бинокль, — Едем, находим, чистим и убираемся. Вариантов два, ребят, либо грудь в крестах, либо валить назад. Кто-то хочет валить назад?

Судя по всему — никому не хотелось.

— Ну, вот и все. Потому — хрен с ними со всеми, катимся дальше. Мне кажется, либо во-о-он там была самая настоящая просека, сейчас вроде бы заросшая деревцами?

— Она самая, — Дух, возникший сзади совсем как… привидение, пошевелил рыжими усами. — Придется поработать, чтобы заехать.

— Придется сперва постоять, братишка, — Макс кивнул Ворону. — Ваша прерогатива, разведка, а мы подождем. Хотя… давайте-ка мы с вами мотанемся туда. Рэд, прокатишься?

— С удовольствием. — Рэд тут же направилась к коню, — знать бы только — пройдем там или придется пешком?

Ничего нового Солдаты не придумали. Впереди, на самом деле, имелась настоящая грунтовка, спрятанная в балке и, как сказал довольно улыбающийся Ворон, вернувшийся с разведки, расчищать придется не больше километра. Дальше…

— Дальше, знай себе катись да катись.

Ворон сплюнул.

— Мины? — Макс вздохнул.

— Неа, командир, мин там точно нет. Весь овраг в следах, видел кабаньи, выводок прошел. А если выводок, то мин нет.

— Подтверждаю, — Доцент поправил очки, — если прошло стадо, то явно нет не выставленных на вес, не выставленных на растяжках. А никаких других тут быть не может.

— Ворон, Грач — Макс кивнул в ту сторону, — стерегите овраг. Я остаюсь прикрывать тыл. Остальные — на расчистку. До вечера нужно управиться, ребят.

Спорить никто не стал, командир он и есть командир, особенно, если недавно ранили и сам не может показывать пример с топором или лопатой. В Братстве, конечно, уважали и ценили женщин, но не в ситуации, когда работать нужно всем.

Макс забрался на коряво раскинувшийся старый вяз-карагач, устроился на развилке ветвей и принялся наблюдать. Кое-что уже казалось понятным, да и не могло быть иначе. Это, с одной стороны, радовало, а с другой — заставляло задумываться.

Раз Солдаты не напали вторично, уже именно на отряд, зная о преследовании, то их мало. Либо они такие умные, что сами ждут, когда чистильщики припрутся в ловушку. Макс поступил бы именно так, но…

Но ловушка, в какой глуши не находилась бы «консерва», занятая Солдатами, может своим грохотом. Пальбой и остальным привлечь внимание. Места тут дикие, верно, только в таких местах всегда есть уши с глазами. Трапперы, сталкеры, ищущие такие же заброшенные бункеры и войсковые части, наплевав на КВБ, рискуя самой жизнью, мужики-лозоходцы, постоянно отправляемые Альянсом искать руды для восстановления производства, обычные бандиты, разведка степняков, наверняка давно нашедших выход на Эмират, любящий старое барахло не меньше остальных… В общем, если вырезать неугомонное Братство, то все же подальше от бункера, прячущегося в лесах. Тем более…

Тем более, если уж Солдата-беглеца подобрали на лошадях, то «консерву» эти дурни не вскрыли. Иначе машина, скоростной бронированный вездеход, да и в степи нападение случилось бы другое. Пожгли бы с гранатометов и расстреляли пулеметными очередями, отыскав это все в оружейной сокровищнице, спящей с самой Полуночи. Хотя, конечно…