«Сосредоточься».

Я толкаю ноги и обнаруживаю, что могу ими двигать.

Головокружение искажает мои чувства, когда я вскакиваю на ноги, но туман наконец рассеивается. Уэслин. Каким-то образом он здесь, стоит передо мной с обнаженным мечом. Широкая полоса стали – единственное, что отделяет нас от кэгара.

– Неужели никто никогда не предупреждал тебя об их глазах? – бормочет он, не отрывая своего внимания от сцены перед нами.

– Заткнись, – серьезно говорю ему, и неважно, принц он или нет.

И я клянусь, он улыбается.

Прилагая все усилия, чтобы не позволить кэгару снова застать меня врасплох, я выглядываю из-за плеча принца. Элоса по-прежнему нигде не видно.

Но вот мой брат пробегает мимо деревьев и выходит на поляну, останавливаясь прямо рядом с нами, словно это мои мысли призвали его.

Теперь нас четверо. Не говоря уже о том, что зверь на другой стороне поляны выглядит совершенно сбитым с толку присутствием стольких новичков. Дикая кошка с окровавленной шерстью на боку смотрит на всех нас и предупреждающе скалится. Она отступает на пару шагов, затем поворачивается, чтобы убежать, и спотыкается о проволочную сетку.

Люди срываются с деревьев, я насчитываю четверых, все в цветах Эрадайна, и стреляют из устройства, которое выбрасывает темную сеть как паутину. Она врывается в кэгар с силой горного шторма, отчего зверь падает на землю под ее тяжестью…

– Хватай ее! – кричит один из новоприбывших. Он и его товарищи бросаются к поверженному кэгару, скручивая концы сети в своего рода узел и таща к себе добычу. Дикая кошка корчится и царапает землю когтями, рыча от боли, когда проволочная сетка все глубже впивается в ее мех.

– Что вы делаете? – кричу я, не обращая внимание на человека в форме рядом со мной, и бросаюсь вперед. – Она отступала. Уже уходила!

Элос пытается меня предупредить:

– Кровавые концы, не подходи! – отвечает один из мужчин. Бок кошки вздымается в нерегулярном ритме, легкие пытаются вдохнуть, несмотря на веревки, впивающиеся в кожу. Ее зрачки расширены вдвое по сравнению с нормальным размером. Она напугана.

Это зрелище вызывает во мне вспышку ярости: чистый, неподдельный гнев, такой же сильный, как тысяча солнц, пробегающий по моим венам. Окруженная, преследуемая, изгнанная из своего дома в Долине, на нейтральной территории. Убежище. Во всей Алемаре не может быть больше пары дюжин кэгаров. Их магия безусловно опасна, но это не оправдывает нападение на них из ниоткуда, тем более эта кошка, похоже, не больше чем просто защищалась.

– Почему вы…

Мужчина с золотистыми волосами бросается вперед и вонзает нож в плечо кошки.

– Нет! – я плачу, с ужасом наблюдая, как он с торжеством вынимает красное лезвие и отшатывается назад. Тело кэгара расслабляется.

– Река заберет тебя, Каллен, – рычит один из людей, сжимающих сеть. – Ты знаешь правила.

– Ты хочешь вернуть этого сукиного сына целым и невредимым? – мужчина с золотистыми волосами – Каллен. Он отвечает с северным акцентом, обрывая слова. – По крайней мере, теперь он не может так сопротивляться.

– Что с вами не так? – требую я, вырываясь из рук Элоса и направляясь прямо к Каллену. – Сними эту сеть!

Я поворачиваюсь к остальным, даже когда они продолжают тащить слабую дикую кошку прочь.

– Мы заканчиваем работу. Кто вы, черт возьми, такие?

– Отпусти животное! – говорю я, и Каллен так сильно бьет меня по ключице, что я теряю равновесие. Чья-то рука снова находит мою, всего на мгновение оттягивая меня назад, прежде чем отстраниться. Я поворачиваюсь к Уэслину, который сжимает свою руку и тихо ругается. Затем я оглядываюсь на Каллена, чей взгляд опустился на мои пальцы, где появились когти, обнаженные и острые, как кинжал. Смертоносные.

Широко раскрытые глаза встречаются с моими, связь длится всего мгновение, прежде чем он поднимает свой лук, направляет его мне в грудь и стреляет.

Стрела пролетает на волосок от цели.

– Уходим! – кричит Элос, все еще сжимая мою руку там, где он за мгновение до этого оттащил меня в сторону. Я высвобождаюсь, и мы разделяемся, создавая более сложную цель. Уэслин кричит, чтобы привлечь внимание мужчины. «Отвлекающий маневр», – мгновенно понимаем мы с Элосом. Мы бросаемся к нападающему с обеих сторон, я все еще держу когти наготове, готовая попытаться разоружить его.

Еще одна стрела свистит мимо моего лица, вырывая несколько прядей волос. Мое сердце бешено колотится в груди, когда четверо людей, сжимающих сеть, отпускают свою добычу и поднимают свои собственные луки.

Мы в меньшинстве.

– Беги! – Командую я, как только Каллен кричит: «Хватай ее!»

По приказу тихий мужчина, который пытался поставить меня на ноги, когда паралич кэгара охватил, бросается вперед с того места, где он стоял завороженный, после того как ворвалась волна подкреплений. Он ловит меня, когда я подхожу к краю поляны, нерешительно хватая за руку.

Я не колеблюсь: поднимаю другую руку, поворачиваюсь к нему и полосую когтями по его предплечью.

Молодой человек вскрикивает, сразу же отпуская меня. Ощущение разорванной плоти остается под моими ногтями, когда я покидаю поляну с Уэслином и Элосом в нескольких шагах по обе стороны.

Тяжелые тени лежали на земле, погружая лес в мрачную, подводную тьму. Я продираюсь сквозь деревья, борясь с тем, чтобы направить свою панику на что-то более продуктивное. «Беги, беги», – подгоняет рысь, и на этот раз я соглашаюсь.

Шипы цепляются за мои лодыжки, и я падаю, разрывая стебли когтями и разрывая руки в попытке распутаться. Недалеко позади наши преследователи продираются сквозь подлесок, выкрикивая команды друг другу. Я вырываюсь и вскакиваю на ноги, бросаясь вслед за парнями.

Что-то движется вправо, не отставая от нашей группы. Элос тоже это чувствует, но он не останавливается, чтобы рассмотреть это, так же, как и я. Каждый момент концентрации направляется на то, чтобы оставаться в вертикальном положении и избегать ветвей, которые, кажется, почти тянутся к нам. Крылья начинают пронзать мою спину, но я снова сопротивляюсь. Я не брошу их.

Уэслин падает минуту спустя, его крик прерывается от удара о землю. Затаив дыхание, я резко останавливаюсь, убираю когти в ножны и отступаю назад, хватаю его за руки и поднимаю на ноги. Затем мы снова уходим, бросаясь прямо, когда стрела вонзается в дерево рядом с ним.

Охота, погоня, отчаянное бегство через дикую местность – годы растворяются в потоке воспоминаний, и кажется, что я даже никогда не уезжала. Единственная разница – это парень рядом со мной и то, как земля под ногами неподвижная и странно тихая.