волну и выплывает из своих дум, лишь когда квилеты набиваются в гостиную дружной гурьбой.

— Что-то случилось, шериф? — Сэм выходит на первый план, как и всегда, беря ответственность за всю стаю.

Чарли поворачивается к Тедди. Кажется, разговаривать будет именно он, а сам Чарли — внушать уважение своим присутствием.

— Здравствуйте, господа, — произносит мальчик, спустя продолжительное молчание, за которое изучал лица собравшихся. — Не буду ходить вокруг, да около. Последние полгода кто-то из вас преследует мою маму. Я бы хотел решить этот вопрос.

Квилеты, наверное, ожидали любого вопроса, кроме этого. И неосознанно дружно покосились на… Эмбри Колла?

Билли переглядывается с Чарли, последний хмурится. Не то, чтобы он не верил Тедди Поттеру вовсе, но все эти шпионские игры, преследования… в исполнении восьмилетнего мальчишки они звучат настолько нереально, что поневоле закрадывается подозрение — а вдруг, Поттер просто что-то перепутал? Но такая реакция… Неужели кто-то из малолетних хулиганов действительно преследует мать-одиночку?

«Малолетний хулиган» под пристальными взглядами краснеет. Даже попытайся он сейчас извернуться и спихнуть с себя обвинение, слишком поздно уже.

Тедди строг и мрачен, Чарли просто строг.

Билли снова заинтересован жизнью мухи больше, чем происходящим в гостиной. Он, конечно, один из старейшин и обязан все дела племени держать под контролем, но разборки между запечатленным оборотнем и членом семьи, на главу которой этот оборотень запечатлелся, это… Санта-Барбаре Билли предпочитает футбол. А в том, что Эмбри именно запечатлелся, Блэк уже не сомневается.

Слишком яркая реакция… да и вспоминаются слова сына об идиоте, который заставляет всех их чувствовать себя паршиво своими страданиями.

— Я п-приношу ей беспокойство? — Эмбри запинается, напоровшись на нехороший прищур мальчишки, и опускает голову: — Простите… я… я правда не хотел этого. Я просто… не могу ее не видеть. Но я не переступал границы, клянусь! — Эмбри поднимает взгляд. — Я не какой-то там чокнутый сталкер. Всего лишь провожал ее до дома время от времени, она часто возвращается по темноте… я не хотел, чтобы она попала в неприятности.

Билли мельком посматривает на друзей Эмбри. Ребята выглядят так, словно готовы сгореть от смущения в эту самую секунду. Билли чувствует родство.

— Если у вас навязчивая привязанность к человеку, гораздо старше вас по возрасту, вам стоит обратиться к специалисту, — цедит Тедди с отвращением.

— Я не сумасшедший! Я просто…

— Вот что, парень, — прерывает словоизлияние Чарли. — То, чем ты занимаешься, может караться задержанием в полицейском участке. И мне бы очень не хотелось, чтобы твое знакомство с правоохранительными органами началось с обезьянника, но, если продолжишь дурить, я это устрою.

Эмбри выглядит так, словно в крышку его гроба только что забили последний гвоздь, хороня заживо.

— Я… — он облизывает губы. — Я понял.

Окружающие квилеты смотрят на него с нескрываемым удивлением, кто-то даже открывает рот.

— Обещаю, больше я ее не побеспокою… — шепчет Эмбри с видом побитого щенка.

Тедди скрещивает руки на груди и щурится:

— Очень на это надеюсь.

Глава 13

Обещание Эмбри Колл держит от силы неделю.

Льет сильный дождь — Тедди таких в Форксе еще не заставал — небо почти черное от туч, лужи пузырятся. Мальчик выбегает с зонтом встретить маму после работы. Мокрая, уставшая, она слабо улыбается, когда Тедди пытается закрыть ее зонтом от непогоды, а роста не хватает. Мама выглядит такой хрупкой, что мальчик почти ненавидит себя за слабость. За то, что — как бы ни старался, какие б авантюры ни изобретал — он все еще недостаточно хорош, чтобы позаботиться о ней.

Тут острый слух улавливает шум со стороны переулка — еле заметный среди потоков воды и грохота грозы — он привлекает внимание.

В тусклом свете видно, как двое удерживают третьего, а тот целенаправленно двигается… двигается к маме!

Тедди не замечает момента, когда оказывается за ее спиной, а зонт падает на землю, чуть подскакивая. Сама Гарриет не успевает моргнуть, как Тедди вырывается вперед, закрывая уже ее.

Человек останавливается сам метрах в двадцати от них. Тедди узнает его. Пряди волос облепляют голову, из одежды — только рваные шорты, обуви вовсе нет, а выражение лица… странное. Словно он вот-вот умрет, если оторвет взгляд от мамы хоть на мгновение.

Тедди невольно вспоминает слова Билли Блэка. Тот поймал его перед машиной шерифа, когда разговор с преследователем был закончен и тот с друзьями покинул дом.

— А ты тот еще храбрец, сынок, — хмыкнул мужчина. — И маму свою, вижу, любишь… Именно поэтому дам один совет: не сердись на этого дурака слишком сильно. Из-за возраста головой своей он думает в последнюю очередь, но — уверяю — вреда миссис Поттер не причинит. Более того, он будет первым, кто бросится ей на помощь если возникнут проблемы.

— Ей это не нужно, — резко ответил Тедди. — У нее уже есть я и посторонние нашей семье не требуются!

И Тедди считает так до сих пор.

Этот взгляд… отчаяние… фактически, одержимость. Такая болезненная привязанность принесет маме одни проблемы. Пусть убирается прочь, он здесь лишний!

— Кто ты и что тебе нужно? — от холодного голоса мамы мурашки бегут вдоль позвоночника.

Тедди чувствует, как холодные руки обхватывают его плечи и прижимают к ней. Человек перед ними молчит, только смотрит… Тедди не уверен, но кажется, тот даже не моргает. А потом как-то обмякает в хватке оставшейся парочки и позволяет себя увести. Тедди находит на ощупь ладонь мамы и сжимает крепко.

Они остаются одни на улице. Грохочет гром.

Минута. Две… Тедди вскидывается и поднимает отлетевший зонтик. Мама все еще смотрит в сторону поворота, где исчезла странная троица; Тедди тянет ее за собой домой.

— Пойдем скорее, ты продрогла до нитки. Заболеешь же!

Мама отмирает. Фыркает:

— Уж кто бы говорил…

А Тедди идет и размышляет. Шериф обещал упечь сталкера в обезьянник, да? Тедди на такой мелочи не остановится. Этому преследователю явно нужна помощь специалиста. Мальчик пока не знает, как, но упечет психа в соответствующее заведение обязательно!

* * *

Эмбри кажется, что земля уходит из-под ног, когда случайно встречается взглядом с незнакомкой в лесу.

Она похожа на ведьму из древних легенд, ту самую, что познала жизнь и смерть и все секреты мира ей ведомы. Эти чёрные, как смоль, волосы, худые плечи, бледная кожа и глаза… глаза, подобные драгоценным изумрудам, мерцающие в полумраке. Эмбри утопает в них разом и без остатка. Не сразу вспоминает, что находится в истинном облике, что незнакомка — прекраснее которой нет на свете — наверняка напугана.

Эмбри, например, точно