Он не перестал отбивать ритм даже когда взорвалась голова старшего шамана, обдав его тёплой и липкой юшкой мозгов и крови! Он продолжал держать ритм после того, как схлопнулся защитный купол. Даже когда страшный, бледно-желтый в чёрных и красных разводах Зверь Мо растерзал шаманов, что были вместе с ним на телеге. Даже в тот миг, когда он навис над ним своим могучим телом, окружив огромными кольцами ужасных щупалец. Угля только зажмурил глаза и сжался, но не перестал мерно бить в упругую мембрану, порождая "правильный" рокот барабана.

«Вот и всё, — мелькнуло у него, — Вот и всё…».

На очередном взмахе щупальце легко выдернуло колотушку из его судорожно сжатых, побелевших пальцев. Лишь на миг, на краткий миг растерялся Угля и, сжав кулак ещё крепче, стал ударять им в барабан.

«Не то! Не то! Не то! — билось в его голове, вторя ударам кулака, — Не то! Только колотушка и барабан в паре рождают нужный звук. Только они вместе! Но Угля продолжал отчаянно бить, он должен умереть, как настоящий воин, сражаясь на своем "посту", пусть и так бесславно…

Страшное щупальце вдруг, вместо того чтобы нанести последний смертельный удар, прижало кулак Угля к поверхности барабана. Легко, можно сказать — нежно. И само щупальце оказалось мягким, тёплым и приятным на ощупь. Оно прижало руку Угля и придержало, словно говоря: всё, всё кончилось, малыш, успокойся…

И Угля перестал стучать… Он обхватил барабан руками, упёрся лбом в его гладкую мембрану и тихо заплакал. От бессилия, что не может ничего сделать, от того, что не оправдал, не помог. От осознания своей никчёмности, безобидности… Его даже не убили! Он плакал от растерянной обиды, что все его мечты детства, в которых он видел себя бьющим в Великий Барабан Отваги, ведущий на бой не малый отряд, подобный нынешнему, а целую орду, уже никогда не сбудется.

Маленький Угля, лучший бей-стучи молодого поколения, идеалист, искренне верящий в кодекс воинов хобол, плакал… И не заметил, как ужасный Зверь Мо исчез…

Крук со товарищи ударил в тыл колонны. Выкатив самоходную телегу из заранее подготовленного укрытия, они быстро настигли остановившийся караван, выскочив из-за поворота почти одновременно с атакой остальных засадников. Может, чуть позже, но не менее неожиданно и эффективно.

Вела Корри, у неё, кстати, это получалось лучше, чем у брата. Крук долго разрывался между желаниями рулить и стрелять, но в конце концов, "бабах" победил. Ларри держал динамический воздушный щит, используя ресурсы сестры, так что, самоходка находилась в надёжном односторонне проницаемом защитном куполе. Пробить его, здесь и сейчас, хобол было нечем. Если только старший шаман что-то сможет отчебучить. Но о нём и других шаманах побеспокоятся Мими и Господин Мо, засевшие на выгодной позиции со своими мощными дальнобоями.

Буквально влетев в неорганизованную толпу хобол, прикрывающую хвост каравана, самоходка посбивала многих воинов на землю и помчалась вдоль цепочки телег к его "голове". Мо так и сказал: курсировать вдоль каравана, давя и расстреливая хобол. И они так и сделали!

Крук разряжал двуствольные монструозные пистоли раз за разом в скопление воинов хобол, выкрикивая непристойности на своём бубуческом языке. Споро перезаряжался и снова палил! Его изредка поддерживал Ларри. Корри сосредоточенно рулила, стараясь не увязнуть в скоплении хобол и, одновременно, сбить их как можно больше. Ну, и не перевернуться по глупости. Хотя, огромные колёса низкого давления, независимая подвеска, и привод на каждое из них, а также мощные магомоторы многое позволяли даже такой не слишком опытной "водиле", как она.

Промчавшись вдоль каравана со стороны, которую уже основательно проредили Головастик с костянками, они налетели на отряд разведчиков, что бегом возвращался из-за поворота. Врезавшись в самую его гущу, экипаж чуть не застрял! Многие из разведчиков имели при себе амулеты динамической защиты, пусть и не слишком мощные, но всё же. Их специально снабдили ими, ведь по замыслу они должны были найти засаду и принять первый удар на себя. Найти засаду не удалось, да, а вот удар принять сподобились. Корри, слегка расслабившись и немного обнаглев, решила протаранить прямо по центру, ну и ударившись в активировавшиеся динамические щиты, словно в стенку врезалась. Самоходка подпрыгнула, перескакивая тела, соскочила на обочину и боком вылетела на склон холма. Зависнув на пару секунд, она кувыркнулась через себя! Слава Ушедшим, защитный купол сыграл роль перевёртыша, и телега, не иначе чудом, под визги Корри и вопли бубуча, опять встала на колёса! Хорошо, Господин Мо предусмотрел надёжную систему креплений к креслам, а не то повылетали бы героические ездоки прямо под ноги хобол!

Но обошлось… Только самоходка подпрыгнула и закачалась на амортизаторах, да мотнуло экипаж, аж зубами клацнули. Ну и хобол кисло пришлось, не менее десятка просто посбивало, как кегли, в разные стороны, а парочку придавило. В остальных, ещё только чуть приходящих в себя от невиданной хрени, что наехала на них с акробатическими кульбитами, не менее обалдевший экипаж дружно разрядил пистоли дробовым зарядом. На короткой дистанции, да по скученной толпе, лучше не придумаешь… или хуже не придумаешь — для того, кто под это угодил.

Даже Корри пальнуть успела, невнятно матерясь, совершенно не соответственно графскому воспитанию! Что уж говорить о розовом командире, который навтыкал ей "инструкций", куда и как рулить и пожеланий больше так не делать!

Как бы то ни было, в шесть стволов они расстреляли, практически, весь отряд! В некоторых хобол пули, явно, прилетели со стороны! Жалкий остаток в десяток воинов, некоторые из которых были ранены, дал дёру вдоль дороги, подальше отсюда. Они были первыми, кто рванул с поля боя…

— Ну, — мрачно-удовлетворённо подытожил Крук, перезаряжая пистоли, — вот теперь и узнаем, как это — фитиль вставлю и чунгу-чангу отплясывать заставлю, что обещал нам Мо, если мы накосячим.

— Может обойдётся… — непроизвольно поёжившись, но с затаённой надеждой откликнулась Корри.

— Разворачивайся, — бухнул Крук таким тоном, что стало ясно: не обойдётся.

Корри тяжело вздохнула, развернула самоходку и, направляемая бодрящим командирским словом, помчалась на другой фланг.

Ктуц очнулся сразу, резко. Он валялся среди побитых и подранных тел менее везучих соратников. Ощупал голову. Хм, повезло… Неожиданное жало сколопендры пробило щит, раскололо шлем, но на макушке оставила лишь большую шишку с рассечением, обильно пропитавшим кровью колтун волос.

Встав, он подобрал свой кинжал и чей-то щит. Его владелец лежал рядом. Щит, вполне приличный, не помог ему и уже не поможет. Ктуц медленно поплёлся вдоль телег, под которыми тихо сидели хоб, стараясь не